De F-One Geschiedenis: Van Oprichting tot Innovatie in Kitesurfing en de Toekomst

F-One geschiedenis – Nadat Raphael Salles in 1994 F-One oprichtte is het merk niet meer weg te denken uit de kitesurfsport. Een kleine ode aan een familiebedrijf dat al vanaf het begin een grote stempel heeft gedrukt op onze favoriete hobby.

F-One geschiedenis – Windsurfers van weleer zullen F-One oprichter Raphael Salles misschien nog kennen uit zijn hoogtijdagen als windsurfprofessional. Lange tijd voer hij zijn zeiltjes met nummer F-1 standaard steevast de toptien van de wereld in. Hij was jarenlang de beste Franse windsurfer. En die wedstrijdmentaliteit van toen heeft hem geholpen om te overleven in de zakelijke wereld. ‘Ik ben altijd competitief geweest. Dat heb je nodig als je wedstrijden doet, maar ook als je een kiteproducten maakt, zoals F-One kiteboards. Onze business is keihard. Als je niet vooruitkomt en geen betere producten maakt dan vorig jaar dan raak je achter.’

Wie Raphael hoort spreken denkt vast niet meteen aan een surfpro die zich in extreme omstandigheden met de beste windsurfers ter wereld kon meten. Je zou eerder denken aan een betrouwbare burgervader of spiritueel leider. Natuurlijk, Raphael is inmiddels ook een zestiger, maar kijk naar oude beelden en je herkent hem, op zijn witgrijze haar na, direct terug. Hij praat extreem kalm en bedachtzaam en zijn ogen stralen rust, focus en wijsheid uit. Toch is hij onderhuids extreem ambitieus en in het geheel niet bang zijn dromen na te jagen. Ook als het tegenzit. ‘In alles wat hij doet gaat hij door tot het naadje. Hij staat op voor de rest en doet ook als laatste het licht uit,’ aldus Sophie, de vrouw van Raphael en tevens manager van F-One. ‘Eigenlijk heeft hij drie grote passies in het leven: op het water zijn, nieuwe producten ontwikkelen en die delen met de rest van de wereld. Dat is geen pr-verhaal, het is echt waar.’

Maar zonder zijn Sophie hadden zijn ambities nooit gewerkt. Raphael: ‘We vullen elkaar perfect aan. Waarin ik tekortschiet, wordt opgelost door haar. Terwijl ik altijd op mijn rauwe instinct en dromen heb vertrouwd, kwam zij met concrete stappen om zakelijk het te laten werken. En terwijl ik vaak uren op het water zat, mijmerend over het verbeteren en maken van producten, houdt zij zich bezig met de rest. Sophie heeft door de jaren heen ons bedrijf soepel door goede en slechte tijden geloodst. En echt waar, we hebben genoeg dalen gehad. Terwijl ik al mijn aandacht en energie kon blijven richten op het verbeteren van producten, zorgt zij voor alles daarbuiten, van financiën tot de relatie met medewerkers en teamriders. Voor sommige van hen is ze ook een mentor, haast een moeder.’ En na een korte stilte: ‘Wat zijn we samen toch ook ver gekomen.’

Al jarenlang runt het stel inmiddels een internationaal succesvol familiebedrijf waarin zoon Julien tegenwoordig ook volop zijn steentje bijdraagt. Als je met teamriders en medewerkers praat menen ze allemaal dat de harmonie tussen hen en het algehele familiegevoel bij F-One de sleutel van hun succes is geweest. Op dit moment zijn er zo’n veertig werknemers actief en doen ze drieduizend verschepingen per dag.

Het verhaal van de Salles-familie begon in het pittoreske Franse kustplaatsje Montpellier. Raphael groeide daar op aan het water en was een fervent zeiler totdat hij voor het eerst in 1976 op de surfplank stond. Hij had talent en was supergemotiveerd. Drie jaar later deed hij alweer mee aan zijn eerste wereldkampioenschap. Jarenlang was F-1 ook Frankrijk’s beste windsurfer. In de toptijd van het windsurfen (toen bijna ieder gezin een surfplank in de schuur had) ging Raphael het gevecht aan met grote namen als Robby Naish, Björn Dunkerbeck, Anders Bringdal en onze eigen Stephan van de berg. Vooral in de disciplines course race en slalom voer Raphael standaard voorin. Omdat hij als pro vaak ook uren bezig was met het finetunen van al zijn windsurfspul was hij voor zijn sponsors een waardevol tester. Ook toen al was hij een echte materiaalman, continu bezig met het beter maken van alles wat met windsurfen te maken had. Tegen het einde van zijn procarrière leerde hij windsurfboards maken, iets wat hij beroepsmatig wilde gaan doen. Maar een nieuw windsurfmerk lanceren in die overvolle markt bleek erg moeilijk. Toch was het lot hem en Sophie gunstig gezind. 

Een bescheiden begin

F-One geschiedenis – Toen de eerste vliegers (Wipika tweelijners) op het water te vinden waren, wilde Raphael dat ook wel eens proberen. ‘Hoog springen, zonder golven. Al die nieuwe mogelijkheden. Ik was meteen hooked. Het vaak vlakke water bij Montpellier werd door het kitesurfen ineens veel interessanter.’ Raphael herkende behalve de potentie van kitesurfen ook de zakelijke kansen die de kersverse sport hem bood. Terwijl de windsurfmarkt overvol was, bracht deze nieuwe sport weer volop kansen met zich mee. Raphael begon mee te denken over het verbeteren van de destijds gevaarlijke en rauwe kitesurfspullen.  Hij begon aanvankelijk met het maken van kiteboards, omdat hij daar al enige expertise in had. Omdat het tij op het punt stond te keren, ging Raphaël volledig voor kiteboarden: de slogan van het merk werd ‘All we do is kiteboarding.’

In 1997 ontwikkelde hij de Red215: het eerste kiteproductieboard ter wereld. Dit rode peperkleurige board werd wereldwijd zo populair dat de Salletjes dozen bij andere winkels moesten weghalen om al die boards te kunnen verzenden. Alles deden ze toen nog zelf: dus ook het verpakken en versturen van de boards. Door het succes van de Red215 begon F-One internationaal een naam op kitegebied te krijgen.

Het jaar 2001 was ook een belangrijke in de geschiedenis van F-One. Allereerst verhuisde het merk naar een kantoorgebouw ten zuiden van Montpellier op slechts tien minuten rijden van de zee. Op winderige dagen zijn Raphaël en zijn testteam op het water om hun nieuwste prototypes uit te proberen. Raphael: ‘Ik geef toe dat ik het lastig vind om langer dan een paar dagen achter elkaar op kantoor te blijven. Het meest thuis voel ik me op het water. Ik woon en werk op de ideale plek. Op het moment dat wij een nieuwe, gek idee hebben kunnen we dat vaak nog diezelfde dag op het water uitproberen.’

Terwijl F-One langzaam zijn board-assortiment bleef uitbreiden, wilde Raphael ook een poging wagen om een kite op de markt te brengen. Destijds was het enige bestaande ontwerp voor de C-Shaped opblaasbare kite al gepatenteerd door de Legaignoux-broers Bruno en Dominique van Wipika. Na een start met matras-kites de ATK en Starter had Raphaël genoeg geld om het patante te betalen en ontwikkelde een kite die zich kon onderscheiden van de rest met de meeste depower en een niet delaminerende leading edge, de Mach 1. Later werd de lijn verder uitgebreid met de Tribal, Rival en de Impact. Maar omdat de gepatenteerde kite toch z’n beperkingen had en er veel moest worden afgedragen aan de licentie zette Raphaël in op een eigen ontwerp. Na uitvoering testen en ontwikkelen introduceerde F-One het gepatenteerde Delta C-shape ontwerp. Dit ontwerp verbeterde aanzienlijk de stabiliteit van de kite, de depower, de veiligheid en de herstartmogelijkheden, waardoor F-One-kites zich op dat moment onderscheidden van de concurrentie.

F-One geschiedenis – Het jaar 2008 was de gamechanger voor F-One. Toen werd de Bandit geïntroduceerd, een Delta C-kite dat kitesurfers over de hele wereld aansprak. Van beginner tot professionele rijder, dit was een kite die voor iedereen geschikt was en in elke discipline. Deze kite veroverde de markt en de verkoop van F-One verdubbelde. Ook de nieuwste kites van F-One hebben nog steeds de Delta C-shape. Andere merken gebruiken het patent van F-One ook. Ook de twin-tip boards van F-One, zoals de Trax-serie, oogstten lof voor hun innovatieve shapes en stevige constructie.

Naarmate F-One bekender werd, groeide ook het team van professionele rijders. Met Mitu Monteiro in het team stond F-One aan de vooravond van de strapless freestyle-discipline. Mitu werd een internethit onder kitesurfers van over de wereld. Ineens was er een nieuwe discipline geboren. Ook freestylers en big air-atleten bundelden hun krachten met F-One en droegen bij aan het succes van het merk op het wereldtoneel. De betrokkenheid van F-One bij internationale wedstrijden en evenementen hielp de reputatie van het merk te versterken als een toonaangevende kracht in de kitesurfindustrie. Ook op marketinggebied deden ze het goed. Elk jaar kwamen er paar gave films uit op unieke locaties. Gemaakt door professionele videografen.

F-One geschiedenis – In 2012 was F-One alweer uit z’n jasje gegroeid en verhuisde wederom naar een groter pand. Wel weer in het zuiden van Montpellier, dicht bij het strand. In 2012 zag ook Manera het levenslicht: het bedrijf van zijn zoon Julien dat hoogwaardige wetsuits, trapezes en andere accessoires maakt om kitesurfers en andere watersporters te bedienen. Raphael: ‘Met Manera als dochterbedrijf was de cirkel rond. Alles wat de kitesurfwereld nodig heeft hadden wij vanaf dat moment zelf in de hand. En dat is fijn want we wil niet afwijken van de hoge standaard die we voor ons gezet hebben. Ik wil dat alle producten precies zijn zoals ik en mijn testers willen dat het is. Hoelang het ook duurt, hoeveel prototypes er ook nodig zijn, pas als wij vinden dat het af is, is het af.’

De toekomst

Een paar jaar na de introductie van Manera begon ook de foil-revolutie op gang te komen. Net zoals in het begin van het kitesurfen dook de familie Salles er middenin. Zowel Raphael als Julien raakten verliefd op de foil en zagen ook hiervan de potentie. Ze voelden dat de foil de surfwereld voorgoed zou veranderen en zetten ook zakelijk alles op deze nieuwe ontwikkeling in. En dit keer hadden ze ook de juiste middelen, mensen, infrastructuur en het kapitaal. In 2015 bracht F-One de eerste kitefoilsets uit en in 2018 toen het wingfoilen opkwam, werden de eerste wings en wingfoilboards ontwikkeld. Ook dat laatste werd een groot een succes. De foils en wings van F-One vonden gretig aftrek bij een snelgroeiende groep foilers over de hele globe.

Nu Julien had bewezen, net als zijn ouders, een goed ontwikkeld zakelijk instinct te hebben, is hij steeds belangrijker geworden binnen F-One. Inmiddels werken hij en zijn ouders meer en meer als gelijkwaardige partners binnen F-One. Net als zijn pa houdt Julien ervan om zoveel mogelijk tijd op het water door te brengen. Af en toe lijkt het alsof de rollen zijn omgedraaid, waarbij Julien nu zijn vader de kneepjes van het downwind supfoilen leert. Julien zit tegenwoordig vol in het foilen, en heeft zijn liefde voor de sport en de F-One kiteboards verder ontwikkeld. Julien erkent dat zijn vader een visionair is en heeft door de jaren heen geleerd om hem te vertrouwen. Aan de andere kant erkent Raphaël dat zijn zoon een ander perspectief en een frisse wind in het bedrijf brengt. ‘Het belangrijkste wat ik van mijn vader heb geleerd, is dat je moeilijk bij te houden moet zijn. Je moet open-minded blijven en bereid zijn constant nieuwe dingen uit te willen proberen. Samen zijn we een goed team.’

F-One kiteboard – De toekomst? Julien: ‘Duurzaamheid is altijd een belangrijk topic geweest bij F-One en dat zal de komende jaren alleen nog maar belangrijker worden. Waar het kan gebruiken we nu al milieuvriendelijke materialen en productieprocessen. F-One zal blijven experimenteren met nieuwe technologieën, bestaande ontwerpen om bij te dragen aan de evolutie van het kitesurfen.’ Op het moment van schijven is bekend geworden dat F-One de krachten heeft gebundeld met Ralf Grösel: de bedenker van de naadloze en zeer milieuvriendelijke Brainchild-technologie. De ambities van de familie Salles en uitvinder Grösel passen goed bij elkaar. Julien: ‘De verwachting is dat we lichtere, stijvere en meer responsieve kites zullen maken die een stuk minder belastend zullen zijn voor het milieu. Wij zien de technieken die Ralf heeft uitgevonden als een noodzakelijke stap in de evolutie van onze sport. De toekomst van kitesurfen, en van F-One, ziet er zonnig uit.

Wil je op de hoogte blijven van de laatste nieuwtjes? Volg ons dan op Instagram en Facebook! Vergeet ook niet de nieuwste editie van Access Kiteboard Magazine #2 2024 te bestellen. Benieuwd naar boeiende en interessante blogberichten over kitesurfen? Klik hier! Wilt u ook graag abonnee worden van onze Access Kiteboard magazine? Klik dan hier