F-One-designer Charles Betrand en zijn passie voor kleine vaartuigen
Fransman Charles Bertrand (35) is board- en foildesigner van F-One. Samen met oprichter Raphael Salles staat de scheepsbouwkundige ingenieur aan de voorgrond van de foil-revolutie. F-One heeft als ambitieuze missie om alle surfers ter wereld op de foil te krijgen. Niet alleen kitesurfers, ook windsurfers, SUP’ers en golfsurfers. ‘We zijn lekker op weg marktleider te worden, maar eigenlijk vind ik kleinere projecten ook interessant. Ik doe precies wat ik leuk vind.’
Hoe ben je in dit vak gerold?
‘Ik droomde al kind al van de oceaan. Ik had een fascinatie voor boten, vooral zeilboten. Na mijn windsurfjaren als tiener wist ik dat ik iets met zeilen wilde doen. Het is dus geen toeval dat ik scheepsbouwkunde heb gestudeerd in Southampton. Ik ben gespecialiseerd in kleine vaartuigen en zeiljachten en heb daarna een tijdlang custom zeiljachten ontworpen. Eerst in de UK, daarna weer in mijn geboorteland.’
Hoe ben je bij F-One belandt?
‘In 2012 werkte ik als freelance zeiljacht-designer aan de zuidkust van Frankrijk. Ik werd door een gemeenschappelijke vriend voorgesteld aan Raphael. Een dag later was ik in zijn kantoor: brainstormen over F-One. De nieuwe plannen, zijn visie en wat hij daarvoor nodig had. We hadden meteen een klik. Ik had nog nooit gekite en was vooral gefocust op zeilen, maar toch was er iets dat me trok. Misschien wel de visionaire ideeën van Raphael. Het was het begin van de foil-revolutie. De maandag daarop begon ik met werken. Tot nu, met heel veel plezier.’
Hoe ziet jouw dagelijkse leven eruit?
‘Ik breng ’s ochtends eerst mijn zoontje naar de kleuterschool en dan ben ik 40 minuten onderweg naar kantoor. Ik woon heel mooi op het platteland. In de ochtend is het vooral emails beantwoorden en de voortgang van verschillende projecten checken. Ook wil ik op de hoogte zijn van nieuwe ontwikkelingen in de kite-industrie. Die volg ik nauwlettend. Meestal begin ik in de middag pas aan het echte designwerk: rekenen, board design, 3D modellen maken, dat werk. Mijn job is niet alleen het board ontwerpen, maar het ook tot leven wekken van concept naar werkelijkheid. Elke stap in dat proces controleer ik en stuur ik bij. Dat is ontzettend veel werk. Er komt veel meer bij kijken dan mensen zich meestal realiseren. Het gaat vaak om kleine details: garantievoorwoorden, reparaties, verkoopdeadlines.’
Kiten schiet er dan dus bij in?
‘Valt mee. Als de wind goed is kan ik rond lunchtijd altijd wel even op het water op. Ik wil niet vergeten waarom ik zoveel tijd achter de computer doorbreng. Ik zorg heus wel voor mijn uurtjes op het water.’
Ben je een goede kiter?
‘Als ik eerlijk ben niet. Ik ben behoorlijk middelmatig op het water. Ik ben een snelle leerling, maar mijn werk vindt vooral plaats achter de computer, op kantoor, en dus niet op het water. Niet erg, want ik houd van mijn werk. Ik doe precies wat ik leuk vind. En als ik kite, ben ik heel erg op het materiaal zelf gericht. Ik wil precies begrijpen hoe het allemaal werkt. Als ik kitesurf ben ik dus ook niet bezig met trucjes leren, maar met doelmatig testen. Wat gebeurt als ik extreem upwind vaar? Hoe vaart het board als ik voluit over de chop ga? Wat doet het board bij de afzet van een sprong? Je hoeft geen freestyle-superster te zijn om je materiaal te snappen. Je moet weten welke eigenschappen nodig zijn en hoe je die kunt creëren.’
Hoe belangrijk is Raphaels input?
‘Heel belangrijk. Alle ontwerpen zijn het gecombineerde werk van Raphael en mij. Zijn input was groter in de eerste jaren, maar nu ik mijn eigen klauwen heb gegroeid doe ik het meeste werk. In het begin probeerde ik vooral ook bestaande producten beter te maken, nu ontwerp ik mijn eigen producten. Dat voelt toch iets specialer.’
Werk je vooral met de computer?
‘Ja, 98 procent van mijn bezigheden is computerwerk. Heel af en toe teken ik iets met een potlood of schrijf ik iets op een stuk papier, maar die goeie oude tijd van prutsen en priegelen in het shape-hok is voorbij. Elke professionele designer werkt met ingenieuze computerprogramma’s en serieuze machines.’
Wat is jouw belangrijkste focus?
‘Ik bijt me vooral vast in ons foilprogramma. Foilen is de meest interessante ontwikkeling van de afgelopen jaren. F-One heeft heel grote ambities op dit gebied en die veel verder reiken dan de kitesurfwereld zoals je weet. We maken foils voor allerlei typen boardsports, zoals windsurfen, surfen en SUP’en. Voor al die sporten ontwikkelen we gebruiksvriendelijke foils.’
Is het moeilijk om je weg te vinden op een markt buiten het kitesurfen?
‘We hebben onderweg heel wat problemen moeten overwinnen, maar ik moet zeggen: ik ben trots en tevreden over wat er nu staat. Vooral de IC6 850 set-up is een belangrijke toevoeging omdat het foilen – op welk surfboard ook – laagdrempeliger, goedkoper en veiliger maakt. We hebben zoveel goede feedback gehad. Fantastisch. Niets motiverender voor een designer dan dat. Het spul werkt, en doet wat het moet doen. We zijn hard op weg marktleider te worden.’
Zijn er nog andere projecten die jou speciaal interesseren?
‘Behalve de grote projecten werk ik ook graag aan kleinere zijprojecten. Zoals een speciale gun maken om de monstergolven van Mavericks mee te bedwingen of speciale boards ontwerpen voor Thierry Schmitter, een man die verlamd is en zijn benen niet kan gebruiken.’
Even kort een persoonlijke vraag. Ik vind de F-One Trax een fijn board, wat is de toevoeging van de Trax ESL?
‘De Trax is ons bestverkopende board en een van de populairste twintips op de markt. Dat komt door die enorme veelzijdigheid en het comfort. Toen we met de WTF?! – het freestyleboard – kwamen kregen we ook veel feedback over de veelzijdigheid en het comfort. Veel freeriders vinden dat ook een fijn board. We wilden vervolgens een board maken dat ergens tussen de Trax en de WTF?! in zat, gefocust op gebruikersgemak én op performance. We gebruikten daarom belangrijke details van de WTF?!, zoals driestaps-rocker, dubbele concaaf en tip channels, en integreerden die in het frame van de Trax om performance te verhogen en toch een heel veelzijdig board te behouden. De feedback is heel goed.’
Hoe gaat eigenlijk het testen bij jullie in z’n werk?
‘Raphael test 90 procent van al onze producten zelf. En Micka (Fernandez, red.) is zijn vaste testmaatje. Alleen specifieke competitie-gear, zoals bijvoorbeeld het freestylemateriaal, wordt specifiek door anderen getest. De meeste feedback komt van deze twee testmachines. Het is een misverstand te denken dat pro riders ook beter kunnen testen. Testen is een vak apart, maar uiteraard gebruiken we ook feedback van al onze pro riders. En – niet onbelangrijk – ook de feedback van kiteboardscholen is hard nodig. Vooral als het gaat om duurzaamheid is de feedback van F-One-scholen onontbeerlijk. Als het spul een intensief schoolseizoen overleeft dan is dat een goed teken. Ik denk dat deze uitgebreide testperiode het sterkste punt van F-One vormt.’
Hoe zie jij het werk van jouw concurrenten?
‘Ik ben toch een beetje een outsider in deze sport. Dat houdt me in ieder geval wel bescheiden moet ik zeggen. Maar ook scherp. Ik kijk naar de grote spelers met een heel pragmatisch oog. Ik laat me niet snel leiden door hypes en probeer het beste mee te pakken van hun oplossingen en ontwerpideeën. Het is ook goed om verder te kijken dan je eigen directe werkomgeving. Er zijn ook een aantal jachtdesigners die ik bewonder en volg.’
Wat vind jij de belangrijkste ontwikkelingen op kitegebied?
‘Zoals gezegd. Foilen is de belangrijkste ontwikkeling van de afgelopen jaren. Het verandert ook hoe we naar de sport kijken en haar beoefenen. De opkomst van foils beïnvloedt ook designs van boards en accessoires die niets met foilen te maken hebben.’
En buiten het foilen?
‘Ik denk dat kitesurfen nog nooit zo laagdrempelig, makkelijk en veelbelovend is geweest als nu. Als je nu begint met kitesurfen, dan kun je dat veilig en makkelijk leren. Dat komt door de snelle evolutie van het kitesurf-materiaal. En als je het eenmaal kan, zijn er zoveel interessante disciplines die je kunt doen. Freestylen, big air, golfrijden, foilen, speed. Door het foilen zie je ook verschillende surfstijlen met elkaar verbonden worden. De foil overbrugt de verschillen tussen disciplines.’
Is er nieuws wat betreft de materialen zelf?
‘Niet bijster veel eigenlijk. Het meeste bestaat er al een tijdje. Behalve nieuwe toepassingen is er voorlopig niets revolutionairs gaande. De revolutie die wel nodig is in de kitesurfindustrie, gaat over het grootschalig kunnen toepassen van milieuvriendelijke werkwijzen. Er is een begin gemaakt door kleine individuele spelers die eco-vriendelijk bezig zijn, maar vooral de grote industrieën moeten hun tanden hierin vastbijten en een verandering forceren. Global warming is geen grap en het is tijd voor serieuze actie. Daarin moeten wij ook nog stappen zetten.’
Tekst: Marcelino Lopez Foto’s: Ydwer van der Heide & Matt Geroges / F-One
Voor meer Kiteboard reviews, nieuws, Tips & Tricks, leervoer en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Altijd up to date en vijf keer per jaar het mooiste Kiteboard magazine op de mat en in je broekzak? Klik dan nu hier en wordt abonnee op Acces!