Het gezicht achter de World Kite & Windsurfing Guide

Het nobele levenswerk van een windsurfende beroepsnomade.

Bijna elke Europese windsurfer kent hem, en op elke goed voorbereide roadtrip gaat er wel een exemplaar mee in de auto: de Kite & Windsurfing Guide Europe. De gids beantwoordt twee essentiële vragen: waar zal ik heengaan op mijn volgende trip? En als je er eenmaal bent: welke spot is vandaag het best? In 2010 gaan de makers een flinke stap verder: de wereld en niets minder! Met de World Kite & Windsurfing Guide reis je naar honderd regio’s over de hele wereld, waarbij meer dan 1.200 van de beste spots zijn vastgelegd. Om uit te vinden welk verhaal schuilgaat achter dit mammoetproject spraken we uitgever Udo Hölker.

Tekst: Mart Kuperij & Stefan van der Kamp
Foto’s: Alfredo Escobar, Erik Aeder, Nicole Hölker, Julia Schweiger, John Carter, Sandra Schennach, Margareta Engstrøm

We wilden eigenlijk al veel eerder met je praten, maar je bent pas net terug van een drie maanden durende trip naar Hawaï. Niet echt wat je verwacht van het leven van een uitgever.

(Lacht). ‘De condities dit jaar waren ongelooflijk, de locals zeiden dat het de beste winter was in tien jaar. We hadden vrijwel het gehele verblijf swell die in de helft van de gevallen hoger was dan twee en een halve meter, wat drie tot vijf meter aan golven betekent op de riffen van Maui en Oahu. Daarbij hadden we twee tot drie dagen per week wind, waardoor een perfecte mix ontstond van werk en fantastische sessies op het water.’

Werk? We hoorden dat de World Guide al af was in november?

‘Klopt, dit was dan ook de eerste trip sinds een lange tijd die niet primair gericht was op onderzoek, maar we hebben altijd onze laptops bij ons, omdat we nog steeds een business moeten runnen, orders verwerken bijvoorbeeld. Daarnaast moesten we de Engelse editie van de World Guide proeflezen.’

Wie zijn we?

‘Mijn vrouw Nicole en ik, wij doen de meeste trips. Zij werkt ook fulltime voor de Guides, terwijl ik de research en het schrijfwerk voor mijn rekening neem, is zij bezig met fotograferen, de bestellingen en het boekhouden van het hele bedrijf. Ze is geweldig.’

Hoe kwam je op het idee voor de Kite & Windsurfing Guide?

‘In de bijna twintig jaar dat ik al reis voor windsporten wilde ik altijd al een boek als dit. Het idee bleef altijd rond zoemen in mijn hoofd. Maar ik kon mij niet voorstellen hoe moeilijk het zou zijn om al die informatie te krijgen en samen te brengen. De golven zien er vanaf het strand altijd kleiner uit dan ze in werkelijkheid zijn!’

Jullie gidsen lijken naadloos aan te sluiten bij de Stormrider guides die we kennen van het golfsurfen, hoe zit dat?

‘We zijn zeker door deze boeken geïnspireerd, al was het maar omdat ze laten zien dat zo’n megaproject mogelijk is. Maar je komt al snel op een punt dat je ziet dat je het echt zelf moet doen. Alles uit deze nieuwe gids is zelfgemaakt. Geen mappen van Google of zo, alles is door mijn team in elkaar gezet. Daarnaast zijn de Stormrider Guides puur gericht op de golven, wij moesten de wind er ook nog bij halen. Dit is zo’n complex gegeven!’

Is het produceren van de Guides een fulltime baan, of doen jullie er nog iets naast?

‘Geen denken aan! Als we hier nog iets naast zouden doen, kwamen we nooit op het water, wat ons hele werkconcept teniet zou doen.’

Hoe groot is je team?

‘We werken met vijf man vanuit ons kantoor in Duitsland aan illustraties en vormgeving van het magazine en de administratie. Daarnaast werken we met twaalf freelancers die onderzoek en vertaalwerk voor ons doen. Voor de spotinfo hebben we een netwerk opgebouwd van vierhonderd scouts, locals die ons voorzien van insiderinformatie.’

Wat deed je voordat je begon met Stoked Publications?

‘Ik had meer dan tien jaar mijn eigen kantoor in strategische transacties zoals fusies en overnames. Ik zocht geschikte partners of kopers voor mijn klanten en loodste ze door het contractuele proces.’

Klinkt ingewikkeld…

‘Dat was het ook, maar ik vond het erg bevredigend om een vertrouwensband met mijn klanten op te bouwen. Vaak stond hun levenswerk op het spel.’

Toch besloot je deze veilige levensstijl op te geven en ging je voor het onbekende pad van de Guides. Hoe dat zo?

‘Het was geen makkelijke beslissing, zeker omdat ik er jaren over had gedaan om mijn vorige zaak op te zetten. Een van de doorslaggevende dingen was dat het met mijn werk steeds moeilijker werd om tijd te vinden om het water op te gaan. Het werd snel duidelijk dat ik een nieuwe baan moest zoeken die mij meer met mijn passie verbond in plaats van een baan die mij er vandaan hield.’

Mooi gezegd en het klinkt natuurlijk ideaal, maar kun je er ook een beetje van rondkomen?

‘Zeker, het is een kwestie van prioriteiten stellen. Er is meer in het leven dan geld verdienen of de hoogste levensstandaard naleven. De financiële crisis heeft ons laten zien wat er gebeurt als ‘snel geld verdienen’ alles is waar men zich druk over maakt. Dat geldt zowel ecologisch als economisch. De ‘groter, sneller, sterker’-ethiek van de twintigste eeuw is dood en begraven. Het leidt alleen maar tot het consumeren van meer grondstoffen en het produceren van meer rotzooi, maar niet tot een betere kwaliteit van leven. Kijk naar alle zinloze consumptiegoederen die mensen kopen met de zuurverdiende centen. Minder is meestal meer.’

Toch, je moet ook eten. Hoe heb je de gidsen kunnen financieren? De boeken bevatten geen advertenties…

‘We hebben alles op één creditcard gezet, vervolgens hielden we onze adem in voor drie jaar en droegen we alle kosten zelf. We hebben hetzelfde gedaan in de vier jaar voor de World Guide. De nodige investeringen en de complexiteit van het onderwerp zijn ongetwijfeld de reden waarom de gids nog niet bestond. Ik weet zeker dat veel meer mensen met hetzelfde idee rondliepen.’

Hoe heb je alle informatie in de Guide bij elkaar gebracht?

‘Voor de spotinfo werken we alleen met eerstehands informatie van de locals in elke regio. Alleen iemand die er jaren heeft geleefd kan praten over de condities. Hoe werken de spots in verschillende seizoenen? Met verschillende windrichtingen? Met en zonder swell? Hoe zijn de stromingen? Waar zijn de rotsen? Ook de reistips komen van de experts zelf, dit kun je niet leren door twee tot vier weken op een spot te zijn. We zijn begonnen met het vinden van geschikte locals en om te begrijpen wat ze met hun beschrijvingen bedoelden hebben we elk continent en de meeste landen ook zelf bezocht.’

Hoe weet je of je informatie ook echt klopt?

‘Voor informatie uit elke regio hebben we crossreferentie-onderzoek uitgevoerd met twee, drie, vier of soms zelfs vijf scouts. Je moet zorgen dat je de commerciële belangen eruit filtert. Natuurlijk zegt de eigenaar van een windsurfschool dat zijn baai de beste is, zo’n gegeven kun je echter niet zomaar als waarheid aannemen, dat checken we dus goed.’

Ben je nog tegen problemen aangelopen? Ik kan me voorstellen dat niet alle locals een gat in de lucht springen als je hun homespot wereldwijd gaat adverteren.

‘We hebben ons er in het begin wel wat zorgen over gemaakt, maar gelukkig kwam dit probleem zeer zelden voor. De meeste mensen begrepen dat een dergelijk project alleen zou werken als iedereen mee zou doen. Natuurlijk, ze delen de beste spots van de regio, maar leren tegelijkertijd ook over meer dan honderd andere regio’s in de wereld. Ik heb mijn voorwoord gebruikt om de locals te bedanken: ze hebben ons uitgenodigd om hun homespot te delen. Laten we goede gasten zijn en ze terugbetalen door respect te tonen.’

Boven op alle details over het land, de mensen en de spots, biedt het boek uitgebreideweersinformatie. Heb je dit zelf geproduceerd?

‘Ook zonder deze info zou het boek een goede spotguide zijn geweest, maar ik wilde nog wat extra’s toevoegen en laten zien hoe de condities tot stand kwamen. We hebben in de loop der jaren een heleboel academische bronnen geraadpleegd en dat gecombineerd met de input van onze scouts, om het vervolgens te vertalen naar bruikbare informatie voor het windsurfen en kiteboarden. De laatste horde was om de informatie gebruikersvriendelijk te presenteren in een makkelijk verwerkbaar formaat. Je zou haast kunnen zeggen dat ik me door een acht jaar durende cursus over meteorologie heb geworsteld. ‘Om aan kwaliteitsinformatie te komen, maakten we gebruik van de academische assistentie van experts bij het KNMI, NASA en de Nederlandse Argoss Groep. Offshore expertsdie bedrijven adviseren hoe ze het beste kunnen omgaan met wind- en golfactiviteit als ze onderzeekabels en pijpleidingen leggen.’

Hebben zij die fascinerende illustraties van wind en golven gemaakt waar de gids bol van staat?

‘Dat zou nog eens makkelijk zijn geweest. Zoals ik al zei hebben we de modellen en illustraties allemaal zelf ontworpen, voor de onderliggende informatie zijn we de NASA en de Argoss Groep dankbaar. NASA gaf ons toegang tot een archief van twintig jaar hoge resolutie satellietbeelden van windmetingen wereldwijd. Dit is echt heel bijzonder; deze gegevens waren nog niet vrij beschikbaar en gecombineerd met de waarnemingen van de scoutinfo over lokale windfenomenen, zoals thermale winden en topografische bijzonderheden, konden we voor het eerst een solide beeld schetsen van alle windregio’s. Argoss verschafte ons daarnaast de data van swellhoogtemetingen van satellieten, boeien en schepen. Met deze data van tientallen jaren creëerden we de swellhoogte-grafieken.’

Heb je van alle regio’s die in de Guide worden vermeld een favoriet?

‘Deze graag wordt me vaak gesteld, en het antwoord is even duidelijk als dat hij respectvol is naar elke regio: de beste regio bestaat niet. Het hangt altijd af van de gewenste watercondities, het klimaat, de faciliteiten en culturele ervaringen waar je naar op zoek bent, plus de tijd die je tot je beschikking hebt en het budget waar je mee reist. Elke regio in de Guide heeft zijn eigen speciale charme en karakter.’

Maar je moet toch een persoonlijke favoriet hebben?

‘Oké, per continent dan, anders kan ik echt niet kiezen. In Europa kies ik voor Ierland, vanwege de ongelofelijke golven, het pure landschap en de oprechte mensen. In Afrika kies ik Kaapstad, voor de mix van condities en levensstijl. De Indische Oceaan: La Réunion, omdat het zo’n prachtige plek is. Bali is een fantastische plek als het waait, dat was Oost-Azië. Dan naar Australië: Margaret River en de zuidkust van West-Australië, groot land, grote golven! De Stille Oceaan: Tahiti, voor de zoete warmte en reefbreaks van wereldklasse. Noord-Amerika: de Stille Oceaankant van Californië voor het spectaculaire landschap. Centraal Amerika en het Caribische gebied: Cuba, een van de meest interessante plaatsen om op wind te wachten. Zuid-Amerika: Ceará in Brazilië, gegarandeerd wind en zo warm dat de huizen niet eens glas in de ramen hebben!’

Udo, eigenlijk word ik bijna misselijk van je antwoord. Van jaloezie dan, ben je op al die plekken geweest?

‘Haha, ja sorry, iemand moet het doen!’

Heb je er nooit over nagedacht om Duitsland te verlaten en op een van deze favoriete plekken te gaan wonen?

‘Ja, ik moet toegeven dat dat idee altijd wel speelt, zowel bij mij als Nicole. Als de vraag was of ik in Duitsland of een ander land moest wonen, was ik waarschijnlijk allang weggeweest, maar ik ben zo vaak onderweg, dat ik het ook heerlijk vind om weer in Duitsland te zijn. Het is onze homebase, vanuit waar we onze nieuwe reizen plannen. Hoe vaker je weg bent, hoe meer je je realiseert wat Europa en in ons geval Duitsland te bieden heeft. Bovendien wonen ook veel van mijn vrienden in Duitsland, dus ik houd het er nog wel even uit!’

En nu de World Guide af is kun je eindelijk achterover zitten en relaxen, toch?

‘Dat zou fijn zijn, maar zoals de voetballers zeggen: na het laatste fluitsignaal is het tijd om te focussen op de volgende wedstrijd! Tegelijkertijd met de World Guide introduceerden we onze online Worldwide Travel Directory met contactadressen voor alle regio’s. Deze gaan we nog verder uitbreiden. Daarnaast zijn we bezig met een compleet nieuwe release van de Europe Guide, die over twee tot drie jaar klaar moet zijn. Tenslotte maken we onze content gereed voor digitale applicaties, zoals de iPhone, iPad noem maar op. Als ik alles op een rijtje zet denk ik dat ik nog drie levens nodig heb…’

The World Kite and Windsurfing Guide van Stoked Publications is verkrijgbaar in verschillende surfwinkels en natuurlijk ook online te bestellen via www.souleshop.nl voor € 45,-.