13-01-2014 - Nieuws, Wielrenblad

In de fabriek bij Ridley: Belgium’s Finest

Afgelopen april werd Wielrenblad door Ridley uitgenodigd voor een lang weekend waarin het merk en de voorjaarsklassieker Luik-Bastenaken-Luik centraal stonden. Een mooie gelegenheid om het gezicht achter Ridley eens beter te leren kennen.

Tekst & beeld: George Deswijzen

BPF_0455

Ridley is geen onbekende in de wielerwereld. De naam doet het niet vermoeden maar Ridley is een oer-Belgisch bedrijf, gevestigd in Paal-Beringen (Belgisch Limburg). Dit gebied wordt ook wel, met een dikke knipoog naar Silicon valley,  Bike valley genoemd. In een industriegebied bij het stadje vind je niet alleen Ridley, maar ook andere gerenommeerde bedrijven binnen de wielerwereld zoals Bioracer, Wcup, Golazo en het recent opgerichte Energy Lab.

Ridley is in 1997 door de huidige CEO Jochim Aerts opgericht. Aerts, ooit een getalenteerd wielrenner bij de Belgische beloftenselectie, stapte op z’n 21e van de fiets en liet daarmee zijn carrière voor wat het was. De mentaliteit om prof te worden was er volgens eigen zeggen, maar de fysieke kracht om die laatste stap te zetten ontbrak hem. Aerts bleef niet bij de pakken neerzitten en startte in 1990 zijn eerste fietsbedrijf. Als junioren- en beloftenrenner was hij altijd al bezig geweest met de techniek rondom het fietsen. De belangrijkste vraag die hem bezighield: “Hoe kan het nog lichter en sneller?” Als autodidact – Aerts noemt het zelf “21 jaar Hogeschool FIETS” – ging hij uiteindelijk voor Bioracer maatframes maken en spuiten. Het customizen stond toen nog in de kinderschoenen, maar het pionierswerk wat Aerts destijds voor Bioracer deed is nog steeds de rode draad in het huidige bedrijf. Niet voor niets gebruikt hij voor Ridley de slogan: ‘When you want, how you want, what you want, we can build it.

Ridley groeide vanaf 1997 binnen een paar jaar uit tot marktleider in België. Kwaliteit, flexibiliteit, maatwerk, een snelle levertijd en goede prijs-kwaliteitverhoudingen hebben dit succes binnen korte tijd bewerkstelligd, meent Aerts. De omzet groeide van 5 miljoen euro in 2002 naar 24 miljoen in 2012. Deze omzet wordt behaald door per jaar 35.000 fietsen te produceren en te verkopen in 61 landen. Aerts wil doorgroeien naar 100.000 fietsen in 2020.

BPF_0423

Made in Belgium

In het licht van deze ambitie is het dan ook opmerkelijk dat Ridley in tegenstelling tot veel andere fietsfabrikanten de productie van de fietsen terughaalt naar Europa. Aerts: “Op dit moment krijgt Ridley de frames aangeleverd uit Azië. De top- en custom-modellen worden vervolgens in België gespoten en geassembleerd. De stock modellen in Moldavië. Het is de bedoeling dat binnen enige tijd de frames en assemblage van Ridley-fietsen 100% in Europa worden gemaakt.”

De hogere productiekosten neemt het bedrijf voor lief. Handwerk uit België betreft binnenkort niet alleen meer Belgische chocolade, maar ook de fietsen van Ridley. Het belang om te blijven investeren in de eigen economie vindt Aerts belangrijk. En die visie lijkt meer dan een PR-stunt te zijn. De trots en overtuiging waarmee de CEO zijn toekomstvisie uitlegt en de tinteling in zijn ogen overtuigen me. De leus ‘Dit is Ridley. Wij zijn van België’ is meer dan grootspraak. Zijn  originele zakelijke kijk op zaken trekt ook de nodige aandacht uit de Belgische politiek. De vice premier en tevens minister van Buitenlandse zaken Didier Reynders was een van de aanwezigen in het Ridley-paviljoen tijdens Luik-Bastogne-Luik.

Die liefde en trots waarmee Ridley zijn fietsen bouwt wordt nog eens benadrukt door het feit dat CEO Aerts drie fietsen naar zijn kinderen heeft genoemd: Dean, Noah en Liz.

BPF_0443

Teamwork

Het merk wil zich onderscheiden door technische ontwikkelingen die de wielrensport in hogere versnellingen kunnen brengen. Het Research & Development team van Ridley bestaat momenteel uit vier personen. Jochim Aerts maakt er zelf nog steeds deel van uit. Sterker nog, hij heeft er de leiding over. Aerts: “De andere drie leden zijn jonge ingenieurs die zich de komende jaren voor het bedrijf moeten gaan bewijzen. Dat is niet altijd even makkelijk in een bedrijf waarbij de lat van nature hoog ligt en waar de concurrentie met andere topmerken moordend is.”Aerts vindt het vooral belangrijk dat al zijn mensen liefde voor de sport ademen. Daar selecteert hij zijn mensen op.

Eén incident tijdens onze testrit op het parcours van Luik-Bastenaken-Luik kan ik me goed herinneren. Een medewerker van Ridley zag tijdens een stop op de Cote du Rosier een toerrijder in de problemen komen. Zonder aarzeling gaf hij deze man vers water met Ettix Carbo-Gy, een energiereep en sprak hij de arme man bemoedigende woorden toe. Een mooie geste. De liefde en trots waarmee Aerts zijn fietsen bouwt wordt nog eens benadrukt door het feit dat hij drie fietsen naar zijn kinderen heeft laten noemen: Dean, Noah en Liz.

Om Ridley in de schijnwerpers te houden en kwaliteit te bieden werkt het bedrijf uiteraard nauw samen met profploegen in de verschillende disciplines van de wielrensport. De samenwerking op de weg met het World Tour team van Lotto-Belisol is intens. Aerts: “De competitieve sfeer proef je door het hele bedrijf. De renners van de ploeg leveren de feedback en Ridley speelt er snel op in. We proberen de lijnen kort te houden en verbeteringen snel in te voeren. Tja, als je de snelste en beste wilt zijn, moet je niet te lang wachten, hé?”

Wat gaat de toekomst het bedrijf brengen? “We willen voorlopen bij nieuwe ontwikkelingen. Zo zal binnenkort een begin gemaakt worden met de bouw van onze eigen windtunnel. We willen alles in eigen huis kunnen maken. Het terughalen van de frame-productie naar Europa is hierbij de eerste en meest belangrijke stap voor het bedrijf.”

Aerts wil de markt en concurrentie blijven verrassen met revolutionaire ideeën en designs. “Om steeds met nieuwe en revolutionaire ideeën te komen – zoals de gepatenteerde F-brake en F-splitfork –maken we handig gebruik van het crossover-principe. Samenwerken met partijen binnen en buiten de wielrenindustrie, zoals Nike, Lazer en Bioracer, blijkt een vruchtbare strategie. Van elkaar leren en niet telkens het wiel opnieuw hoeven uitvinden spaart veel geld en tijd.” En dat laatste lijkt het lucratieve levensmotto van Jochim Aerts te zijn. Waarom iets langzaam doen als het ook snel kan.

BPF_0462


F-brake

De F-brake is een revolutionaire ontwikkeling op het gebied van aerodynamische remsystemen. De noodzaak van een rem op de fiets is evident, maar dit fietsonderdeel veroorzaakt ook turbulentie en verhoogt de luchtweerstand van de fiets. Ridley is eerste fabrikant die de remmen in het frame en vork heeft geïntegreerd. De F-brake beperkt hierdoor de luchtweerstand tot een minimum. Ridley beweert dat de F-brake de eerste rem ter wereld is die je sneller laat rijden.

F-splitfork

De meeste turbulentie bij het fietsen wordt door de wielen (en de spaken) veroorzaakt. Aan de bovenkant van de wielen bewegen de spaken voorwaarts en stoten zij op de kopwind. Dit veroorzaakt turbulentie, waardoor luchtweerstand ontstaat en de fiets vertraagt. Dankzij de F-splitfork wordt de kopwind van de spaken en wielen weg geleid.

Fbrake1Fbrak2

 van