Interview Fernando Fernandez – Kiteboarden, the legless way

Fernando Fernandez is één van de meest inspirerende mensen die je ooit zult ontmoeten. Zijn energie en positieve houding is aanstekelijk en zijn vastberadenheid doen je afvragen wat er lichamelijk mogelijk is. In 2009 was hij betrokken bij een auto-ongeluk. Hij raakte verlamd vanaf zijn middel. Zijn rehabilitatie was een grote fysieke en geestelijke uitdaging, maar drie maanden later deed hij alweer mee aan een 15 kilometer lange long distance race van Sao Paulo Silvestre. Puur op karakter en wilskracht haalde hij de finish waar familie en vrienden op hem wachtten.

Risico’s en uitdagingen

Dit zet de toon van een leven die in het teken staat van het overkomen van obstakels, het doorbreken van fysieke en psychologische limieten en het halen van doelen in een uitdagende sport. Het leerproces kwam met risico’s en uitdagingen voor zowel Fernando als voor zijn begeleider Gustavo Foerster. Gustavo bouwde reguliere kiteboards om zodat Fernando die kon gebruiken. Sinds de dag dat Fernando zijn zinnen op het leren kiteboarden had gezet en zijn doel ten koste van alles wilde bereiken, moest Gustavo zijn enthousiasme wat indammen om nieuwe letsels te voorkomen. Samen met Gustavo maakte Fernando een stappenplan. En dat was niet eenvoudig omdat er geen bronnen zijn voor het leren kiteboarden met zo’n handicap.

Zonder benen leren kitesurfen

Fernando: ‘De eerste moeilijkheden waren het begrijpen van de basismechaniek van het kiteboarden en die toepassen op mijn wereld. Ik had een goede balans nodig zonder dat ik te veel aan de bar hoef te hangen. Het duurde een tijdje voordat ik goed begreep waar de kite zich moest bevinden om te varen. Gewone kiteboarders staan zo dat je de kite makkelijk kunt zien. Ik moet m’n hoofd daarvoor een stuk draaien omdat de stoel in de lengterichting op het board staat. Ik kreeg informatie van Gustavo hoe ik de kite moest besturen en waar hij zich moest bevinden in de lucht.

Een deel van het leerproces was onmogelijk voor mij: het bodydraggen. Gustavo stond erop dat ik dat zou doen omdat dat een van de fundamenten is van het leerproces bij het kiteboarden. Maar zodra hij het probeerde zonder z’n benen te gebruiken kwam hij daarvan terug en gaf hij toe dat het onmogelijk was. Beetje bij beetje ontwikkelde we onze eigen manier, op maat gemaakt voor mijn lichaam. We hebben veel tijd geïnvesteerd in het controleren van de kite.

Grote verantwoordelijkheid

Gustavo: ‘Bij mij lag de nadruk op veiligheid. Er zijn niet veel referenties op het gebied van kiteboarden met een handicap. En Fernando is redelijk bekend omdat hij viervoudig wereldkampioen kajakken is en ambassadeur voor Brazilië was voor de Olympische Spelen in 2016. Dus als hij door mijn toedoen om het leven komt heb ik een groot probleem met veel mensen haha. Het was een grote verantwoordelijkheid. Daarom koos ik er ook voor om te beginnen in ondiep water. Het vinden van de juiste materialen was ook lastig. Maar we kwamen het Cabrinha Fireball systeem (connectie tussen trapezehaak en quickrelease) tegen waarbij je veel meer vrijheid hebt om te bewegen. Fernando stuurt de kite ook met z’n buikspieren en de Fireball is daar perfect voor.’

Heel veel sporten en trainen zorgen ervoor dat Fernando in uitstekende vorm is. Maar dit gaat hand in hand met de duidelijke visie die bij heeft over presteren in het dagelijkse leven. Als je de beste wilt worden moet alles wat je doet op en af het water daarvan in het teken staan. Wat je eet, hoe je traint en de keuze van het materiaal dat je gebruikt… het moet het beste zijn dat er is. Je kan overal wat winst behalen. Dit is het ethos in de topsportwereld en iets wat Fernando heeft opgepikt toen hij trainde voor de Olympische roeiwedstrijden.

Team Cabrinha

Fernando’s wilskracht om zichzelf constant uit te dagen heeft hem op veel plekken op de wereld gebracht. Zo was hij op Maui, Hawaii het mekka van het kitesurfen, met tal van topspots om z’n limiet op te zoeken. Daar kon hij z’n vaardigheden in de golven goed testen. Hij was daar omdat het R&D Team van Cabrinha hem verder wilde helpen met het ontwikkelen van zijn materiaal. En met Fernanado’s hoge eisen is dat niet makkelijk. Hij wil namelijk niet alleen heen en weer varen. Hij wil met het materiaal namelijk ook megaloops en ingewikkelde freestyle-tricks maken en hoge golven surfen. Het probleem is dat elk gewoon kiteboard is ontwikkeld zodat je je gewicht kunt verdelen op de voor en achterkant met je benen. Fernando kan dat een stuk moeilijker omdat hij in een stoel zit.

Extreem sterk

Lars Moltrup, Cabrinha’s Product Development Manager, die het project leidt: “Het ontwikkelen van producten voor een zittende kiteboarder is totaal anders dan we gewend zijn. Het zwaartepunt is lager en de druk die er op de rail van het board kunt zetten is anders. Toch begonnen we met een standaard Stylus-productieboard en maakte daar een paar aanpassingen op. We plaatste een stoel en de bijbehorende verstevigingen op het board.

Maar uiteindelijk hebben we het formaat, het laminaat, de bouwwijze en de vin-posities allemaal moeten veranderen. Niet alleen om het zittend kiteboarden mogelijk te maken maar ook omdat Fernando zo veel extra kracht op het board zet door zijn kiteloops en hoge sprongen. Alles komt direct op het board terwijl het bij gewoon kiteboarden met de benen en knieën wordt opgevangen. Met name de flex is een uitdaging omdat het board wel extreem sterk moet zijn, maar ook de nodige souplesse om een comfortabele rit te hebben over het water. Daarnaast heb je ook pop nodig voor sprongen.’

Pure topsport

Brodie Sutherland, designer, vertelt verder: ‘Bij het meeste werk dat ik doe als ontwerper kan ik putten uit eigen ervaring en zelf uitproberen. Dat gaat niet bij dit project. Ik ben afhankelijk van Fernando’s input. Nu heb ik zelf ook gevaren met het zitboard maar ik kan nog steeds mijn benen gebruiken voor balans. En zelfs dan was het extreem moeilijk en was ik al helemaal op na een paar rakken varen. Fernando laat het er makkelijk uitzien, maar dat is het dus helemaal niet. Met Fernando varen is een lust. Omdat hij kortere sessie surft haalt hij altijd het maximale uit de tijd dat ie op het water is.’

Fernando: ‘Kiteboarden op Maui is een droom die werkelijkheid is geworden. De condities variëren van mellow tot extreem dus je kan je progressie stapsgewijs opbouwen. In het begin is in- en uit het water gaan op hetzelfde punt al een uitdaging maar geleidelijk aan maakte ik sprongen en golfritten. Het Cabrinha-team heeft mij goed begeleid en het hele eiland laten zien. Ik vind freestylen en golfrijden erg leuk, maar ik moet nog veel leren. Uiteindelijk wil ik handlepasses, megaloops en freestyle rotatie-tricks doen. En van giga golven af surfen. Ik wil gezien worden als een van de beste kiteboarders ter wereld. En niet omdat ik in een rolstoel zit, maar omdat ik de vaardigheden heb. Ik train hier keihard voor. Ik wil op en van het water een inspiratiebron zijn.’

Dit is pas het begin

Doordat de kitesport zich steeds verder ontwikkelt en veiliger wordt is het voor steeds meer mensen mogelijk om te kiteboarden. Met de komst van het hydrofoilen en wingen vervaagd de lijn tussen de verschillende surfsporten steeds verder. Fernando loopt voorop als het gaat om kiteboarden met een handicap en hij effent het pad voor medemensen met een handicap. Gustavo: ‘Toen ik begon aan het ontwikkelen van materiaal voor Fernando kon ik niet bevroeden waar dit zou eindigen. Ik volgde gewoon mijn hart. Maar toen ik zag met hoeveel energie het Cabrinha team hiermee bezig was gaf dat veel voldoening. Cabrinha is echt een warme familie die leeft voor de watersport. Ik weet zeker dat er nog meer aan zit te komen qua ontwikkelingen voor watersporten met een handicap. We zijn nog maar net begonnen.

Pete Cabrinha, kapitein van Cabrinha kiteboarding: ‘Het verleggen van grenzen, doorbreken van barrières is wat het Cabrinha-team enthousiast krijgt. Vandaar ook dat we meteen een klik hadden met Fernando. Zijn drive en ambities zijn in perfecte balans met zijn open en warme houding. Hij krijg iedereen om hem heen enthousiast om het water op te gaan.’

Dit interview met Fernando ‘Kiteboarden, the legless way‘ komt uit Access #4 van 2020. Voor meer kitesurf nieuws, Tips & Tricks, leesvoer en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Wil je altijd up-to-date blijven? Klik dan nu hier en word abonnee van Access en volg ons op Facebook en Instagram!