De in Vietnam woonachtige Canadees Adi Conrad (45) is sinds vijf jaar kiteontwerper voor Slingshot. In dit Adi Conrad interview Slingshot spreken we hem over zijn rol binnen het merk, zijn samenwerking met riders en de ontwikkeling van de prijswinnende Code NXT. Samen met Jeremy Burlando werkte hij aan een kite die inmiddels een vaste waarde is binnen het big air-segment, met een nieuwe V2-versie in aantocht.

Hoe ben je betrokken geraakt bij het merk Slingshot?
Adi Conrad kwam via een gezamenlijke vriend in contact met Slingshot. Martyn Hogg bracht hem in aanraking met art director Alex Fox. Al snel bleek er zowel persoonlijk als inhoudelijk een sterke klik te zijn. Ze deelden dezelfde visie op wat een goed en compleet kitesurfproduct moet zijn, wat leidde tot een langdurige samenwerking.

Ben je officieel opgeleid als designer, of ben je toevallig in dit vak belandt? Wat is het verhaal?
Adi Conrad is opgeleid in CAD en 3D-kunst, maar kitedesign heeft hij zichzelf aangeleerd. Hij had altijd al een grote interesse in topsport en aerodynamica en was in zijn tienerjaren actief als junior professioneel downhill skiër. Dankzij zijn vader werkte hij al vroeg met CAD-software. In 2004 maakte hij kennis met kiteboarden tijdens zijn werk als 3D-ontwerper in Puerto Rico. Vanaf dat moment richtte hij zijn leven volledig op kiteboarding en het ontwikkelen van hoogwaardige kiteproducten.

Wat is jouw niveau op het water?
In dit Adi Conrad interview Slingshot vertelt hij dat hij zichzelf beschouwt als fanatiek en technisch vaardig. Hij vaart met vertrouwen, maakt kiteloops, board-offs en verschillende handle passes zoals de KGB en de slim chance. Die ervaring op het water helpt hem bij het ontwerpen van kites die niet alleen theoretisch kloppen, maar ook praktisch aanvoelen.

Wat is er veranderd in de nieuwe lijn? En waarom heb je die veranderingen doorgevoerd?
De grootste verandering in de nieuwe lijn is een nauwkeurigere performance, terwijl de stabiliteit behouden is gebleven. Het ontwerp is tot in detail geoptimaliseerd. Dit proces bestaat uit continu finetunen, waarbij feedback van riders een essentiële rol speelt.

Met welke riders werk je het liefst samen en waarom?
Jeremy Burlando is de belangrijkste rider met wie Adi Conrad samenwerkt. Hij levert consistente en betrouwbare feedback en staat bekend als een zeer harde werker. Volgens Conrad is de combinatie van een hoog kitesurf-niveau en doordachte feedback zeldzaam en van onschatbare waarde binnen het ontwikkelproces bij Slingshot.

“GOED KITEDESIGN IS GEEN TOEVAL, MAAR EINDELOOS FINETUNEN MET RIDERS.”

Wat zijn volgens jou de belangrijkste ontwikkelingen – in design en materiaal – van de afgelopen jaren?

Het Aluula-materiaal, de Duotone Rebel en Evo Dlab, de Harlem Thrive en de Code NXT behoren volgens Adi Conrad tot de beste ontwikkelingen van de afgelopen jaren. Hoewel hij enthousiast is over innovaties in materialen, benadrukt hij dat uitgebreid testen cruciaal blijft. Problemen ontstaan vaak pas na langdurig gebruik onder zware omstandigheden. Veiligheid en kwaliteit staan daarom altijd voorop.

Zijn er andere merken of designers die je inspireren?
Adi Conrad ziet veel inspirerende ontwikkelingen binnen de industrie. Naast Duotone en Harlem noemt hij ook Dune Riders, Vantage, Flysurfer met hun foilkites en Eleveight als merken die interessant werk leveren.

Hoe zou je jouw relatie beschrijven met concurrerende merken?
‘Tsja, ik ken niet zoveel mensen in de industrie, ik zit hier in Vietnam een beetje op mijn eigen eiland. En dat vind ik eerlijk gezegd ook wel fijn.’

Vietnam: hoe zijn de kite-condities daar? Is het een goede plek voor tests?
‘Ja, ik heb een huis direct aan het strand van waaruit we direct kunnen starten. Vietnam is een geweldige plek om kites te ontwikkelen; je hebt er zulke uiteenlopende windomstandigheden, van 50 knopen met vier meter hoge golven tot een lichte zeebries en vlakwater. Het is perfect voor watersporten—het hele land is een lange kustlijn.’

Hoe ziet een gemiddelde dag in jouw leven eruit?
Opstaan, sporten, luisteren naar wat Frank Forrest, kiten, werken, slapen. Ik heb een prima leven hier. Altijd goed eten – ik let sowieso heel zorgvuldig op wat ik eet.’

Hoe denk je dat Slingshot zich in de nabije toekomst zal ontwikkelen? Verwacht je revolutionaire veranderingen? ‘We hebben geweldige producten die eraan komen. We zijn nu op het punt dat we de huidige designs in combinatie met de nieuwe materialen echt verfijnen. De Code NXT V2 wordt groots. Echt, wacht maar.’

Je bent al een tijdje designer: wat zijn de grootste veranderingen in hoe jij aan het werk bent? ‘Surfplan (de software, red.) is de grootste gamechanger geweest. Die software heeft in de loop der jaren zoveel updates gekregen. Dat werkt heel fijn. Dat is sowieso een grote verandering ten opzichte van vroeger: de computer is niet meer weg te denken in het leven van de kitedesigner. Zonder Surfplan en Rhino 3D gebeurt er niets interessants. Surfplan blijft zich steeds vernieuwen en verbeteren.’

Hoe zorg je dat je de juiste feedback krijgt om je spul te verbeteren? Hoe werkt dat proces?
‘Ik krijg video- en audiofeedback over de prototypes. Meestal heb ik zelf al een goed idee van wat er niet klopt, ik heb alleen de pro riders nodig om dat te bevestigen wanneer ze het materiaal op het hoogste niveau gebruiken.’

Hoe waardeer je tests van magazines en websites? Niet alle designers zijn er blij mee of vertrouwen erop. Wat is jouw mening? ‘Mwah. Ik heb geen probleem met welke test dan ook. Als het product goed is, zullen de meeste mensen daar eerlijk over zijn. Als het product slecht is, is het ook goed als testers dat eerlijk doorgeven aan de consument. Uiteindelijk is het doel het beste materiaal voor de riders te maken. Zolang je dat naar eer en geweten doet zit het met die tests ook wel goed.’

Is er verder nog iets dat je met mij of de lezers wilt delen?
‘Ik wens iedereen het beste: ga het water op en geniet van het leven. Dit is waarom ik kites maak: om de liefde voor de oceaan met iedereen te delen.’

Wil je op de hoogte blijven van de laatste nieuwtjes? Volg ons dan op Instagram en Facebook! Benieuwd naar boeiende en interessante blogberichten over kitesurfen? Klik hier! Wilt u ook graag abonnee worden van onze Access Kiteboard magazine? Klik dan hier.