15-11-2020 - Kitesurfen, Nieuws, Leesvoer

Interview met Till Eberle van Duotone

Het afscheid nemen van North en het lanceren van Duotone in 2018 was voor Boards&More baas Till Eberle een grote gok. Gehoopt werd het succes van North voort te zetten maar het pakte zelfs beter uit. Dat kunnen we anno 2020 wel zeggen. Ondanks alle twijfels verkoopt het Duits-Oostenrijkse bedrijf met zo’n 30 duizend kites ongeveer twee keer zoveel als de nummer twee. Wat maakt Duotone zo succesvol volgens Till?

Interview met Till Eberle van Duotone

Toen de Duotone-bom explodeerde in het voorjaar van 2018 waren er veel sceptici en werd het veel belachelijk gemaakt, met name op social media. Heb je deze mensen iets te melden?
‘Tja, de tijd moest het leren. Nee, om eerlijk te zijn heb ik ze niks te melden.’

Ben je tevreden over afgelopen jaar? Wat ging er goed? En is er iets dat er beter had kunnen gaan?
‘Ik ben echt stoked. Het ging een stuk beter dan verwacht. De hele situatie was zo dat niemand precies kon zeggen wat er ging gebeuren. Het had ook echt niet goed kunnen aflopen, maar ik had altijd wel een goede hoop dat het erg goed zou kunnen uitpakken. En dat heeft het gelukkig gedaan. Dus ben ik uiteindelijk erg tevreden. Het enige jammere is dat we in een vervelende rechtszaak zitten met Oakley Capital, de licentiehouder van North Kiteboarding. Denk dat het voor beide kanten irritant is.’

Kun je kort uitleggen waarover de rechtszaak gaat?
‘Om kort te gaan: zij gaan er niet mee akkoord dat wij een nieuw merk hebben gelanceerd. Hun mening is dat we dat niet mochten doen, maar onze juristen zien dat anders en zeggen dat we dat wel mochten doen. Er is geen oneindig contract en elke relatie kun je beëindigen.’

Wat zijn de redenen dat de verwachtingen werden overtroffen bij de start van Duotone?
‘Er zijn meerdere redenen, denk ik. We deden het al goed voordat we Duotone lanceerden. De producten waren goed en de typenamen waren bekend, zoals bijvoorbeeld de legendarische Rebel, Evo en Jaime. Deze namen we mee naar Duotone. Alleen de merknaam veranderde. Je kan trouwen en een nieuwe naam aannemen, maar je blijft dezelfde persoon. Je kan zeggen: kiteboarden is een gekke, kleine sport met 300.000 actieve kiteboarders wereldwijd. Maar deze mensen bepalen wel of je succesvol bent. Veel kiteboarders geloven in ons product. Een andere reden kan zijn dat de concurrenten iets zwakker zijn geworden. Wij hadden ook een beetje de hoop dat een nieuw merk aantrekkingskracht zou hebben. We hebben een grote overlap van consumenten. Een deel hadden we al en een deel is nieuw. Het merk is wel iets jonger en levendiger geworden. Dat was ook wel een doel voor ons. We willen niet elk jaar ongeveer hetzelfde doen en onszelf elke keer opnieuw uitvinden. En dat heeft goed uitgepakt. We liggen goed bij de ‘early adopters’ die graag nieuwe dingen willen uitproberen zoals een nieuw merk. We liggen ook goed bij de volgers die na een paar maanden een trend oppikken. Maar nu de groep ‘slow movers’. Deze zijn moeilijker te bereiken. Zij kiteboarden best veel maar lezen geen magazines, zijn niet actief op Instagram of Facebook en niet actief op fora. Deze groep is veel groter dan ik dacht. Daar valt nog wat werk te verrichten om deze mensen te informeren. En dan heb je nog een groep mensen die erg merk-loyaal zijn en ondanks het nu anders is dan toen wij verantwoordelijk waren voor het merk waren afwachten wat het merk doet en bij North mogelijk blijven.’

Interview met Till Eberle van Duotone

Word Duotone overal in de wereld goed ontvangen?
‘Het eerste half jaar ging net zo goed als daarvoor. De ‘early adapters’ vonden het nieuwe merk sexy en onze marketing was daarop gericht. In maart 2019 werd het iets rustiger, maar, van wat ik heb begrepen, was het in de hele kitemarkt stiller. Het lag dus niet zo zeer aan ons. Er lag toen erg veel sneeuw in Europa dus wellicht had onze doelgroep iets anders aan hun hoofd, maar daarna ging het weer boven verwachting met 15 % meer verkoop in Europa. In de VS lagen we wat achter. Maar dat is normaal voor een Europees bedrijf. Daarnaast is de Amerikaanse consument iets conservatiever en wij zijn niet ‘made in USA’.

Zou je het weer doen? Was het een kleine gok of een rit langs de afgrond?
‘Ha ja ik zou het zeker weer doen. Een rit langs de afgrond… ja, dat was het eigenlijk wel. Zeker de eerste twee maanden nadat ik de beslissing had gemaakt als baas. Al had ik het wel met veel mensen besproken; ik moest verantwoording afleggen tegenover de aandeelhouders en de werknemers. Er zijn veel mensen bij betrokken en ik wilde natuurlijk niet dat het een te groot risico was voor het bedrijf. Ik wil niet zeggen dat het een ‘alles of niks’-actie was, maar niemand kon de einduitslag voorspellen. Dat bracht de nodige spanning met zich mee. Het bedrijf zal niet snel failliet gaan, maar had wel veel kleiner kunnen worden hierdoor. Toen we eenmaal de stap hadden gezet, was er geen weg meer terug. We moesten door en alles geven. Het was kei- en keihard werken voor het hele team maar het was ook een erg leuke tijd! Het was vergelijkbaar met dat je met z’n allen op een boot zit en er storm uitbreekt. Dan moet je nauw samenwerken om het te halen.’

Interview met Till Eberle van Duotone

Hoe voelt het dat er nu anderen met het merk North werken?
‘In het begin voelde het toch wel een beetje alsof er iemand met je vrouw sliep waarmee je achttien jaar lang een relatie hebt gehad. Maar dat wisten we voordat we de beslissing hadden gemaakt om te scheiden. De nieuwe mensen achter North, zoals bijvoorbeeld Klaus Warkentin en Mike Raper, die komen van Cabrinha en zijn bekenden in de kiteboardscene. Ze zijn oké en hebben veel ervaring. Alleen alle innovaties en het team van mensen bij Boards&More maakten het merk North. Daar zijn ze nu zelf mee bezig en ook zij willen marktleider worden. Ik had waarschijnlijk hetzelfde gedaan zoals zij nu doen. Ik neem het allemaal niet persoonlijk. Maar of een copy-paste-strategie effectief is weet ik niet. Wij focussen op onszelf.’

Iets anders: Surf Wings, is dat een gimmick of gaat dat groot worden?
‘Even terug naar het begin. De eerlijkheid gebied te zeggen dat Slingshot een paar jaar geleden iets in die richting aan het ontwikkelen was. Maar dat werkte niet goed en zij stopten met het project. Daarvoor hadden wij nog wel geëxperimenteerd met een soort wing voor op het sup-board maar dat werkte niet. Toen onze kitedesigner Ken Winner het Slingshot-project zag is hij ook bezig gegaan met het ontwikkelen van een wing. In het begin was het een klein zijproject, maar het lekte uit en kreeg opeens veel aandacht. Dit was begin vorig jaar. En we presenteerde onze wing tijdens de dealermeeting in maart dat jaar. Daarna ging het los! Naish ging er rond die tijd vol in en gebruikte Robby als boegbeeld in video’s. En Robby krijgt altijd veel aandacht. De vraag naar wings schoot omhoog. Ook van winkels die geen windsurf-of kitesurf-producten verkopen. Ik denk dat er over een paar jaar wel zo’n 50.000 wings verkocht kunnen worden. Bij ons is het geen klein zijproject meer in ieder geval.’

Over de Covid 19-crisis. Moeten we ons zorgen maken over het voortbestaan van Duotone?
‘Nee, al moet de crisis geen twee jaar duren.’

Er komen veel onderdelen uit Azië: moeten we ons zorgen maken over de beschikbaarheid van Duotone producten?
‘Wij produceren hoofdzakelijk in Sri Lanka en al waren er een paar kinken in de kabel, maar we hebben geen voorraadproblemen, zeker tot oktober niet. Wel hebben we de lancering van een nieuw safety-systeem verplaatst van september naar ergens volgend jaar. Daar hebben we wel wat vertraging opgelopen doordat de samples later werden geleverd.’

Worden er meer lanceringen opgeschoven?
‘Ja, ons magazijn ligt vol. De winkels liggen vol. In Frankrijk, Spanje en Italië zijn de surfshops helemaal dicht geweest en mocht er ook niet gevaren worden. In Nederland is dat niet het geval geweest. Hier lijkt het er bij jullie juist op dat er veel nieuwe mensen zijn gaan kitesurfen. Maar goed, de lancering van nieuwe producten verschuift drie tot zes maanden naar achter of de producten krijgen een tweejaarlijkse cyclus. Hier profiteert de consument van omdat hun nieuwe kitespullen langer up-to-date zijn en de tweedehandswaarde hoger is.’

Interview met Till Eberle van Duotone

Hoe zie je de kitemarkt over het hele jaar?
‘Wij hebben een teruggang gehad van 80 procent in verkopen op het dieptepunt van de Covid 19-crisis, maar dat is inmiddels teruggebracht naar 45 procent. We hopen op de nul uit te komen op het einde van het jaar.

Als jullie als marktleider hopen de nul te halen, hoe gaat de concurrentie dit overleven?
‘Moeilijk te zeggen maar het gaat erg moeilijk worden denk ik. Vooral voor de mediumgrote kitebedrijven. Zij hebben bepaalde vaste kosten waar ze vrijwel niet onderuit komen. Als ze al niet flink winstgevend waren in het verleden dan is er een kans op dat ze nu leeglopen.’

Dit jaar zullen er waarschijnlijk geen kiteboard-evenementen plaatsvinden. Hoe erg is dat?
‘Op korte termijn is het niet zo erg. Op de lange termijn heb je helden nodig die de kitesport uitdragen.’

Tekst: Arne Schuber
Beeld: Axel Reese, Toby Bromwich


Voor meer kitesurf nieuws, Tips & Tricks, leesvoer/reviews en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Wil je altijd up-to-date blijven? Klik dan nu hier en word abonnee van Access en volg ons op Facebook en Instagram!

 van