Interview Rob Hermans – ‘Doe wat je leuk vindt dan komt de rest vanzelf’

‘Doe wat je leuk vindt, dan komt de rest vanzelf’. Rob Hermans (34) is een uitstekend voorbeeld van deze aloude regel. Hij bracht de afgelopen drie jaar elk vrij moment door op de fiets en dat leverde hem, behalve prachtige herinneringen, zowel de vrouw als de baan van zijn dromen op.

Ik ontmoet Rob Hermans in een hippe koffiebar annex freelancerskantoor in Amsterdam-West, waar hij regelmatig zit te werken. Zijn degelijke, oer-Hollandse naam lijkt hem te passen: Rob is een rustige, welbespraakte, ietwat ingetogen man met ondanks zijn opvallend grijze haar een jeugdige uitstraling. Het gesprek begint met een vraag over zijn werk bij route-app Komoot en al snel is duidelijk dat hij een hardwerkende en gedreven tech-professional is, die weet waarover hij praat. Duidelijk iemand die keuzes maakt in het leven en zijn carrière voorrang geeft, zou je zeggen.

Werp je echter een blik op zijn webblog dan krijg je een heel andere indruk. Samen met zijn vriendin Emma Cornelis heeft Rob in de afgelopen drie jaar per fiets de halve wereld gezien. ‘We liggen een jaar achter op de blog, we moeten nog Zuidoost-Azië en Australië posten. En van dit jaar Zwitserland, Oostenrijk en onze Spanje-trip’, zegt hij daarover.

Rob had een internetstart-up die flopte en besloot toen zijn droom waar te maken: een wereldreis per fiets. Hij werd freelancer om wat reisgeld te verdienen. Een paar maanden voor hij vertrok, leerde hij echter Emma kennen, vertelt hij. ‘Shit, hoe moet dat nou, dacht ik.’ Hij is in mei 2016 toch maar vertrokken, in zijn eentje. Emma is een paar keer ingevlogen, maar toen hij bij Istanbul was, wist hij dat het daarna veel moeilijker voor haar zou worden om hem op te zoeken. ‘Ik had helemaal geen zin meer om alleen verder te gaan en ben naar huis gegaan.’

Emma woonde destijds in Berlijn en had wel een racefiets, maar nooit meer dan één dag achter elkaar op de fiets gezeten. Vanuit Berlijn zijn ze toen naar Kopenhagen gaan fietsen, met een oversteek per boot en door Polen terug, om te kijken of ze het wat vond, dat fietsen. Rob vertelt: ‘De eerste twee dagen vond ze verschrikkelijk. Na veertig kilometer zei ze: “Ik heb hier helemaal geen zin in.” We hebben de tent toen maar opgezet en ik heb pannenkoeken voor haar gebakken. De volgende dag voelde zij zich al wat beter en de derde dag hebben we 120 kilometer gefietst.’

Onderkoelingsverschijnselen

Daarna was het hek van de dam en heeft Emma een sabbatical genomen voor hun eerste grote bikepacktrip, naar Zuid-Amerika. Daarna hebben ze al hun vakantiedagen besteed aan fietsreizen en nam Emma zelfs ontslag voor het voorlopige hoogtepunt: een reis van acht maanden, waarvan ze begin dit jaar terugkeerden. Rob vertelt: ‘Veel langeafstand fietsers willen per se elke kilometer fietsen tussen hier en bijvoorbeeld China. Wij willen vooral de gave bergketens fietsen, dus als het niet anders kan, pakken we tussendoor een trein of een vliegtuig.

We zijn op Tbilisi in Georgië gevlogen en hebben vanaf daar de meest fantastische dingen gezien. Georgië, Armenië, Iran en toen het vliegtuig gepakt naar Almaty in Kazachstan. We hebben daar een groot gedeelte van het parcours van de Silk Road Mountain Race gefietst, door Kazachstan en Kirgizië, absoluut de mooiste plek waar ik ooit heb gefietst. Een schitterend land met een nomadisch volk dat in yurts woont, echt fantastisch. Maar ook uitdagend. We deden een keer een hele dag over negen kilometer, omdat we een pas van 4000 meter over moesten. Daar bracht Emma eerst te voet haar bagage omhoog en daarna duwde ze haar fiets naar boven. Op diezelfde reis hebben we in Nepal het Annapurna-circuit gefietst. Toen moest ik met onderkoelingsverschijnselen omdraaien, dat was wel vrij spannend.’ Doordat Rob al veel ervaring had met het sleutelen aan fietsen en hij het routeplannen op zijn reizen tot een ware kunst had verheven, had Emma in het begin wel eens het gevoel dat ze achter hem aan aan het fietsen was, legt hij uit. ‘Daarom hebben we echt gezorgd dat daar evenwicht in kwam. Emma haalt zelf haar fiets uit elkaar op luchthavens en we verdelen het routeplannen in landen om en om, wie de route plant en alle informatie uitzoekt. Daardoor kunnen we nu heel harmonieus bikepacken, het is mooi hoeveel ontwikkeling we daarin hebben doorgemaakt. We zijn ook erg aan elkaar gewaagd. Tijdens klimmen hanteren we de ‘tweekilometerregel’: ik wacht elke twee kilometer, zodat we niet eindeloos alleen fietsen. Maar de laatste tijd is ze zo fit, als ik dan stop en omkijk is ze er al.

Wildkampeerplekken

Tijdens deze reis kwam Rob een vacature tegen bij navigatie-app Komoot, waarop hij online heeft gesolliciteerd. ‘Het was handig dat bij Komoot alles remote is, zoals dat heet, dus ook het hele sollicitatieproces. Ik zag pas iemand in levenden lijve op mijn eerste werkdag: een teammeeting in Marokko.’ Sindsdien geeft Rob bij Komoot leiding aan het team dat verantwoordelijk is voor de kaart die de gebruiker ziet en voor het algoritme dat de routes berekent, legt hij uit. ‘Dat betekent dat we zo precies mogelijk willen weten over wat voor soort routes mensen het liefst rijden: hoe technisch en zwaar mag een MTB-route zijn en welke elementen maken de ene weg wel interessant voor racefietsers en de andere niet. We zijn continu bezig de optimale balans te vinden tussen de kortste en de mooiste route tussen A en B. Dus eigenlijk is mijn werk precies hetzelfde als hetgeen ik in mijn vrije tijd het liefst doe’.

Echt enthousiast wordt Rob over een functie die hij ontwikkelde en die onlangs is geïntroduceerd. Hij vertelt: ‘Onderdeel van het premium-account is een functionaliteit om meerdaagse routes te plannen. Je kunt bijvoorbeeld zoeken op bestaande meerdaagse routes in een bepaald gebied van bijvoorbeeld zeven etappes. Vind je de etappes wat te lang, dan zet je hem op acht dagen en herberekent de app netjes hoeveel je per dag moet fietsen. Wil je bijvoorbeeld overnachten dan kun je dat invoeren en dan geeft hij alle hotels, campings en berghutten in de start-/finishplaats van elke etappe.

Heb je zelf iets leuks gevonden, dan legt hij netjes het eindpunt van de route en het startpunt van de volgende etappe voor de deur van je hotel. En als je zelf een route plant die langer dan zes uur is, zie je een knop waarmee je de route kan opsplitsen. Als je invoert dat je in zes dagen naar Berlijn wilt fietsen, dan knipt hij de route mooi in stukjes, die allemaal ongeveer even lang rijden zijn. Dus zit er veel klimmen in, dan rij je minder kilometers. En je kunt aangeven wat voor soort fiets je gebruikt, zodat de route optimaal past bij tour, race, gravel of MTB. Er staan helaas alleen geen wildkampeerplekken op’, lacht Rob. ‘Tevens geeft de app het verwachte weer op het moment dat je op een specifieke locatie zult zijn’, voegt hij toe. ‘Als je een route plant, zie je dus meteen hoe de wind zal zijn op elk moment van je rit. En dat je na vier uur fietsen een bui kunt verwachten, of in het donker fietst.’

Toeval

Nu hij weer een vaste baan heeft, is het voorlopig even gedaan met de lange reizen, maar daar is hij niet rouwig om. ‘Twee weken geleden kwamen we terug van een van de beste trips die we gemaakt hebben. We reden in Spanje de GR-247 door de Sierras de Cazorla, in het binnenland van Murcia. Niet zo episch als in de Himalaya en Kirgizië, met bergen van duizenden meters en een hele andere cultuur. Maar die verre landen brengen ook spanningen met zich mee: ga ik wel eten vinden en kan ik het water drinken, is het veilig? Dat heb je in Spanje niet en dat komt het fietsplezier ten goede, hoewel die spanning ook leuk is natuurlijk. Maar niet als ik weet dat ik twee weken later gewoon weer heelhuids thuis moet zijn’, grijnst Rob.

Toch kruipt het bloed waar het niet gaan kan, want plannen zijn er genoeg. ‘Ik zou volgend jaar wel naar de Balkan willen, Bosnië bijvoorbeeld. Dat is een soort blinde vlek op de kaart, waar volgens mij gigantisch veel mogelijkheden zijn, met mooie onverharde wegen en verlaten berggebieden. En dan de route lekker helemaal zelf uittekenen.’ Dat Komoot in Duits dialect iets betekent als ‘iets doen wat je echt heel leuk vindt’, kan geen toeval zijn.

Tekst: Jan Koelmans
Foto’s: Rob Hermans

Voer de code WLRNBLD in op komoot.com/g en krijg je eerste regiobundel t.w.v.  € 8,99 gratis. Alleen geldig voor nieuwe gebruikers.

Voor meer mountainbike nieuws, Tips & Tricks, leesvoer en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Wil je altijd up-to-date blijven? Klik dan nu hier en word abonnee van Up/Down en volg ons op Facebook en Instagram!