27-05-2025 - Kitesurfen, Nieuws, Leesvoer

James Carew: Koning van Wind en Golven

Drie jaar geleden luidde de Australiër samen met Airton Cozzolino een nieuwe fase in van strapless big air in. Zelfs gevestigde toppers uit de top tien konden amper met dit duo meekomen. Tijdens ons interview in Brazilië wordt duidelijk dat James Carew – naast zijn twee wereldtitels – onmiskenbaar de grootste en belangrijkste waterman in de wave- en strapless (big air)freestyle-discipline is geworden.

Zes jaar geleden verscheen James Carew uit het niets in de wave en strapless (big air) freestyle scene. De Australiër, die met golfsurfen opgroeide, verraste iedereen toen hij de Big Air Strapless Freestyle event op Fuerteventura won. Die competitie, met rukwinden van veertig knopen, liet James zien wat hij in huis had. De gevestigde orde had het nakijken. In de jaren daarna pakte hij in 2021 en 2022 de kroon in de wave en strapless (big air)freestyle-discipline. Volgens insiders is James Carew ook dé favoriet voor de komende jaren. Hijzelf weet het zeker: ‘Ik wil de beste zijn!’ Zijn zelfvertrouwen is groot, maar arrogant is hij niet. Zoals het er nu uitziet is er maar een man die hem van de troon kan stoten: zijn grote vriend en World Cup-rivaal Airton Cozzolino. ‘Hij is een goede vriend, maar ik wil hem zó graag verslaan! Hij wordt toch gezien als de standaard van onze sport: de meetlat met wie je jezelf moet vergelijken.’

Op 25-jarige leeftijd houdt James Carew van extremen en wordt hij gezien als dé toonaangevende rider in waveriding en strapless (big air)freestyle. Daarnaast heeft zhij inmiddels ook een plek verworven in de eredivisie van tow-in big wave surfen in Nazaré. Iets wat velen misschien nog niet weten. James Carew is, zoals hij zichzelf nu noemt, een professional waterman. Of het nu gaat om strapless freestyle bij vijftig knopen op Fuerte of het berijden van monsters in Nazaré, James Carew houdt zich niet in. ‘I wanna go hard. Always. Daarom hou ik van stormen van vijftig knopen en golven van twintig meter!’

Als het je drijfveer is om tot het uiterste te gaan is kun je verwachten dat je daar af en toe een hoge prijs voor betaalt. In juni 2023 had hij een ernstig ongeluk nadat zijn lijnen mid-air knapten. Het duurde even voordat hij voldoende gerevalideerd was om weer mee te kunnen doen. Dit jaar, 2024, ziet hij als een comeback-jaar. We ontmoeten James Carew halverwege november in Rancho de Peixe, Prea, Brazilië.

James Carew, je bent er echt even uit geweest vorig jaar. Kun je ons daar iets over vertellen?
‘Mijn ongeluk? Tja, dat was een dieptepunt. Ik weet het nog goed: 6 juni 2023. Ik had net de finale van de Big Air World Cup in Tarifa gewonnen. Het was geen onverwachte overwinning: Airton deed niet mee waardoor het een stuk makkelijker werd om de titel te pakken. Het was behoorlijk winderig en ik won de finale van het Strapless Big Air Wereldkampioenschap. Stoked. Meteen daarna was er een pauze van tien minuten voordat de finale van de twintip-rijders begon. Ik pakte een 6m-kite waarvan werd gezegd dat die iets naar links trok, maar dat maakte me niet uit. Ik wilde iets geks doen, omdat ik sowieso al happy was met mijn eerdere overwinning. Bij mijn eerste sprong met een dubbele kiteloop crashte ik, en bij de tweede sprong gebeurde er iets veel ergers: op het hoogste punt van de sprong braken drie van de vier lijnen van mijn kite. Daardoor landde ik in veel te ondiep water. Bij de impact voelde ik direct helse pijn in mijn benen en heupen. Echt een horrorongeluk! Ik liet de kite los en sleepte mezelf naar een jetski.’

‘Het deed zo’n pijn. Elke aanraking met mijn benen en heupen was ondraaglijk. Ik wil niet te veel in detail treden, maar ik had al een gescheurde kruisband, meniscus-schade en nog meer. Maar misschien was het ook geluk bij een ongeluk: als ik op mijn rug was geland, had ik mijn wervelkolom kunnen breken en verlamd kunnen raken.’

Hoe ging het verder?
‘De revalidatie was zwaar. Ik moest eerst nog langs vijf verschillende artsen, die me allemaal andere, onduidelijke diagnoses en aanbevelingen gaven voor operaties. Dankzij mijn sponsor Duotone vond ik uiteindelijk een arts in München die een duidelijke diagnose stelde en me snel kon opereren. Zes weken later had ik een tweede operatie in Wenen. Daarna werkte ik in Tarifa samen met Kuki, een fysiotherapeut die ook andere Duotone-rijders begeleidt. De daaropvolgende maanden stonden volledig in het teken van revalidatie: slapen, eten, trainen, fysiotherapie en fitness. Het waren emotioneel uitputtende maanden. Pas in maart dit jaar kon ik weer langzaam het water op. Ik begon voorzichtig met een bodyboard, gewoon om weer op het water te zijn en mijn stemming te verbeteren. In het water zijn maakt me gelukkig.’

James op een bodyboard. Ik zie het nog niet helemaal voor me.
‘Haha, ja, een bodyboard is natuurlijk geen kite- of surfboard, maar het hielp me wel om weer wat beter in mijn vel te zitten. Daarna begon ik heel voorzichtig met kitesurfen. Na mijn tweede operatie begon ik weer serieus te trainen en wonder boven wonder won ik in augustus meteen de World Cup in Sylt. Ik was zelf ook verbaasd. Het evenement daarna won ik ook. Helaas ben ik niet helemaal tevreden met mijn tweede plaats overall. Tijdens het laatste evenement, de Strapless World Cup in Ibiraquera, Brazilië, voelde ik me namelijk niet top. Ik had een infectie waar ik al twee weken mee worstelde. Na vijftien minuten op het water moest ik de rest van de dag zitten. Ik was uitgeput en eindigde slechts op de negende plaats. Samengevat: ik kon niet meedoen aan de openingswedstrijd in Ponta Preta vanwege mijn blessure en na de overwinningen in Sylt en Dakhla had ik in Ibiraquera ook moeten winnen. Dan had ik weer wereldkampioen geweest in de Wave en Strapless Freestyle discipline. Gelukkig won ik wel het Strapless Big Air event op Jericoacoara in Brazilië waardoor ik wel wereldkampioen Strapless Big Air ben. Ondanks alles was 2024 absoluut mijn comeback-jaar. En ben in superblij met m’n tweede plaats overall op de wave en strapless freestyle ranking.’

Wat is inmiddels je grootste passie: surfen of strapless freestyle?
‘Vijf jaar geleden was surfen nog mijn grootste passie, zowel met als zonder kite. Strapless freestyle deed ik vooral voor de wereldtitels en daar ging ik natuurlijk volledig voor. Maar dat is veranderd. Nu hou ik enorm van golfsurfen met en zonder kite.’

Veel mensen weten niet dat je in-middels ook een belangrijke speler bent in de tow-in big wave-scene in Nazaré, Portugal. Hoe is dat ontstaan?
‘Ik woon nu bijna de helft van het jaar in Peniche, Portugal, waar ik elke dag wereldklasse golven voor de deur heb. Nazaré, een uur verderop, is een belangrijk onderdeel van mijn leven geworden. Op dagen dat de gigantische golven binnenkomen, ben ik op het water met mijn team. Het gevoel van tow-in surfen op deze reuzen, zoals tijdens de Big Wave Grand Prix in Nazaré, is onbeschrijfelijk. We doen het zo veilig mogelijk, maar het blijft gevaarlijk. Die dreiging van zo’n bulderend monster achter je is wel verslavend. Lastig te beschrijven als je het niet zelf hebt meegemaakt.’

En nog verslavender vanwege het pu-bliek dat er op de kliffen staat?
‘Het is ongelofelijk om te zien hoeveel interesse en aandacht we krijgen in Nazaré. Op een big day kun je bijna niet door de stad Nazaré rijden en die beroemde klif, die iedereen kent van foto’s, staat boordevol met mensen. Er zijn vaak ook video- en tv-teams die live verslag doen.’

Je bent de meest succesvolle surf professional in team Duotone. En daarnaast heb je nog een andere grote sponsor die je ondersteunt in je grote golven-avonturen toch?
‘Ja. De site capital.com heeft me geholpen in Nazaré om een perfecte set-up om me heen te bouwen. Ik heb nu een team van minstens drie mensen die het hele jaar door beschikbaar zijn. Voor die grote golven heb je een team nodig: een jetski-bestuurder voor op het water, een veiligheidsman op een tweede jetski of op het strand en iemand op de klif die uitgerust is met een walkietalkie die overzicht houdt. Daarnaast hebben we nog een extra persoon op een jetski die fulltime beschikbaar is. We hebben ook een grote opslagruimte met alle benodigde uitrusting, zoals jetski’s, trailers, reddingsvesten, touwen en meer. Natuurlijk hoort bij deze set-up ook een grote quiver tow-in boards en surfboards. Voor kleinere golven gebruik ik boards van ongeveer drie tot vier kilo, voor middelgrote golven boards van vijf tot zeven kilo, en voor de echte reuzen boards van zo’n negen tot twaalf kilo. Hoe zwaarder een board, hoe stabieler het vaart als de golven echt hoog zijn’.

Hoe belangrijk is het dat je een goede jetski-piloot hebt?
‘Essentieel. Mijn jetski-piloot, die oorspronkelijk uit Brazilië komt, is een van de beste ter wereld – zo niet de allerbeste. Het besturen van een jetski in zulke enorme golven vereist veel vaardigheid en een goed oog voor het lezen van de golven. Deze hele set-up staat altijd stand-by, vooral in de wintermaanden van oktober tot maart.’

Vind je het niet lastig om te kiezen tus-sen tow-in surfen of strapless freestyle?
‘Nee, voorlopig niet hoor. Ik ben nog steeds 100 procent een professionele kitesurfer die de komende jaren opnieuw wereldkampioen wil worden. Tegelijkertijd heb ik nu de financiële middelen om op mijn big wave-carrière te focussen. Maar nogmaals, ik wil de komende jaren wave en strapless freestyle wereldkampioen worden en nog een paar titels winnen. Daarna focus ik me mogelijk meer op big waves.’

Wat zijn je doelen voor het tow-in sur-fen?
‘Om eerlijk te zijn, weet ik het niet precies. Ja, ik weet dat Sebastian Steudtner mikt op het pakken van de allergrootste golf, maar zoals ik al zei, ik wil blijven groeien en deze reuzen echt leren surfen, niet alleen naar hard beneden surfen en overleven.’

De reuzen in Nazaré kunnen ook wor-den bedwongen met een kite, toch?
Ja, en natuurlijk heb ik zelf ook gekitesurft in Nazaré, maar de omstandigheden zijn de afgelopen jaren niet echt ideaal geweest. Voor kitesurfen heb je een heel specifieke weersituatie nodig om alles perfect te laten samenvallen. Nuno Figueiredo had ooit zo’n dag. Je kunt zijn video op YouTube zien. Mijn dag komt ook nog wel.’

Je leven in Portugal past perfect bij je passie voor golven.
‘Absoluut. Peniche, het golfmekka van Portugal, is inmiddels wel mijn nieuwe thuis geworden. Een thuis om te wonen, te surfen en te kitesurfen. De kustlijn daar heeft zoveel verschillende golf- en windcondities. Alles wat ik nodig heb, is er. Ik woon ongeveer vijf maanden per jaar in Peniche en de rit naar Nazaré is snel te maken. Maar Tarifa, het kitesurfmekka dankzij de harde wind, is ook dichtbij. Ik kan er ongeveer zes uur later met mijn bus zijn.’

Binnen de World Cup-scene word je gezien als de leider in de strapless-dis-cipline. Je spreekt nu over een ‘nieuw niveau’ in golfrijden en strapless (big air) freestyle’.
‘Ja, vijf jaar geleden, toen we elkaar spraken in Icaraizinho, had ik geen reden meer om mijn kitesurfen in de golven verder te pushen. En ja, ik herinner me ons gesprek drie jaar geleden op Sylt. Samen met Airton heb ik strapless big air naar een nieuw niveau getild. We hebben echt stappen gemaakt.’

Destijds liepen jullie ver voor op de rest van de World Cup-deelnemers.
‘Ja, we waren echt met z’n tweetjes. Nu is er een grotere groep jonge riders die strapless freestyle big air pushen, met veel hogere sprongen en die inmiddels ook dubbele loops proberen. Deze jonge generatie doet het veel agressiever dan de oudere generatie binnen de World Cup. Sprongen die twee of drie jaar geleden moeilijk waren, zijn nu standaard. Dit is het moment om door te blijven pushen; de sport zal enorm verbeteren. Het is nu tijd voor het volgende niveau. De sport gaat nog veel groeien. In 2025 wil ik mijn golfrijden sneller, krachtiger en vloeiender maken. Het beste moet nog komen. Daar ga ik wel vanuit.’

Tekst: Axel Reese
Beeld: Axel Reese, Tim Bonython Swellchasers, Lukas K Stiller, Svetlana Romantsova, Poppashots, Gino Fache, Ben Hartley, Broderick Studio


Wil je op de hoogte blijven van de laatste nieuwtjes? Volg ons dan op Instagram en Facebook! Vergeet ook niet de nieuwste editie van Access Kiteboard Magazine 2025 te bestellen. Benieuwd naar boeiende en interessante blogberichten over kitesurfen? Klik hier! Wilt u ook graag abonnee worden van onze Access Kiteboard magazine? Klik dan hier.

 van