Le Pilgrimage
L’Alpe D’huez, Galibier en de Col d’Izoard zijn namen die velen kennen als pittige klimmen in de Franse Alpen. Maar dat er in dat gebied ook avontuur valt te beleven dat buiten deze bekende en behoorlijk gebaande paden gaat bewijst een relatief nieuw gravelevenement in de Ecrins (de Zuidelijke Franse Alpen) met een Nederlands tintje: Le Pilgrimage de Saint Roch.
Nu bestaan er vandaag de dag gravelevenementen in vele soorten en maten. Van keiharde ultra’s over de meest uitgestrekte vlaktes en hoogste bergen tot gezellige hamburgerritjes. Om daar iets unieks in te creëren is nu niet echt een eenvoudige opgave, toch is dat precies wat Le Pilgrimage probeert te doen.
Spirituele reis
Ondanks de Franse benaming komt het idee uit de koker van twee Nederlandse gravelliefhebbers. Deels geïnspireerd door hun eigen fietsavonturen die ze al zo’n beetje over de hele wereld brachten, sprak het idee van een pilgrimage ze erg aan. Een spirituele reis, waarbij niet alleen de bestemming of finish telt, maar vooral ook het onderweg zijn, één worden met je omgeving en ‘s avonds je verhalen delen met mede-pelgrims.
Naast lange reizen per fiets hebben Simon Rosmolen en Cyril Chermin beiden aan de start gestaan van verschillende races en evenementen, zoals Further, de Trans Balkan Race en The Bright Midnight. Beide vrienden waren het erover eens dat de sfeer bij de Finishers’ Parties altijd erg goed was en dat daar de échte connecties gemaakt werden. Kunnen we dat gevoel niet elke dag tijdens een meerdaags evenement bereiken, dachten ze.
Dat vormde de oorsprong van Le Pilgrimage (de Saint Roch). Aangezien Simon al een tijdje in de Franse Alpen woont (in het hart van de Ecrins-regio in Puy-Saint-Vincent) leek die locatie voor de hand te liggen voor een avontuurlijk evenement dat in de voetsporen van de heilige Saint Roch treedt.
Saint Roch – Pelgrim en Beschermer
Saint Roch was een Franse pelgrim uit de veertiende eeuw, bekend om zijn reizen door Europa waarbij hij zieken verzorgde tijdens pestepidemieën. Zijn avontuurlijke reizen en ontmoetingen onderweg maakten hem tot patroonheilige van pelgrims, avonturiers en reizigers. De pelgrimstocht van Saint Roch symboliseert vriendschap, solidariteit en doorzettingsvermogen, waarden die centraal staan bij Le Pilgrimage.
Rust, ruimte en rauwe natuur
Want hoewel het gebied enige bekendheid geniet onder wandelaars en wegfietsers, ligt het net iets zuidelijker dan wat veel Nederlanders kennen. De Galibier begrenst het gebied aan het noorden, terwijl Italië niet ver weg is aan de oostkant. Briançon is de grotere stad in de buurt en het meer van Serre-Ponçon trekt vooral watersporters. Maar het is verder een oase van rust, ruimte en rauwe natuur, het perfecte recept voor een gravelevenement dat de deelnemers én uitdaagt én in een warm bad laat terechtkomen.
Want precies dat is de unieke combinatie van Le Pilgrimage. De eerste twee jaar werd de formule vertaald naar een self-supported meerdaags gravelevenement, met een basisplek waar een- of tweedaagse routes terugkomen. Sinds dit jaar is er een trailrun-variant en zijn de bedenkers aan het bekijken of ze de routes stand-alone kunnen aanbieden en tevens staat er een fully supported variant in de sterren.
2023
Maar terug naar de basis. In 2023 wordt de allereerste editie georganiseerd. Niemand weet exact wat hem of haar te wachten staat. De avonturiers moeten zo’n 450 kilometer afleggen, verdeeld over vier etappes met flink wat klim-meters per dag. De unieke combinatie van afzien en comfort wordt mogelijk gemaakt doordat alle deelnemers in bergchalet AlpeLune verblijven tijdens het evenement en dat hun eigen chef-kok Anne Pekelharing elke dag zorgt voor de post-ride pasta en het driegangendiner. Het chalet ligt op zo’n 1400 meter hoogte, met een uitzicht waar menig pelgrim voor zou omlopen. Tel daarbij op dat in het chalet de sauna aan staat en de hottub op bedrijfstemperatuur is als de eerste rijders finishen en je hebt de juiste ingrediënten voor een heerlijk ontspannen thuiskomen na een heftige dag in het zadel.
De routes zijn van de hand van Simon Rosmolen en verkennen elke dag een ander deel van de regio. Het grootste deel gaat over de mooiste onverharde beklimmingen en paden in de buurt, en daar zijn er gelukkig behoorlijk wat van te vinden.
De eerste dag blijft relatief in de buurt van het chalet, maar is met zo’n 120 kilometer en 3500 klim-meters echt wel een pittige warming-up. Een ander punt waar Le Pilgrimage zich in onderscheidt is het niveau van de checkpoints waarvan je er minimaal één per etappe aandoet. Of de locatie zelf is adembenemend, zoals het verlaten Fort Janus (met een 360 graden uitzicht over de Frans/Italiaanse grens) of de Refuge de Drayeres – een berghut die niet zou misstaan in lang vervlogen tijden, met een laaiend vuur in een gietijzeren potkachel, honderd procent houten interieur en een aroma van bergschoenen. Niet alleen zijn de locaties uitzonderlijk afgezonderd en bijzonder, de organisatie biedt meer dan alleen een stempeltje in je brevetkaart. Er staan dampende potten met broodnodig eten te wachten op de hongerige pelgrims. Aangezien het evenement geen race is, nemen de meeste rijders de tijd om aan te schuiven aan de lange tafels, avonturen te delen en samen op krachten te komen.
Samen rond de vuurkorf
Dit sociale aspect is exact wat de organisatie voor ogen heeft. Geen gehaast bij een checkpoint om er weer zo snel mogelijk weg te komen, maar onvergetelijke ervaringen in je opnemen en ze met elkaar delen.
In de laatste etappe van de eerste editie is de Tunnel du Parpaillon het checkpoint. Deze totaal verlaten tunnel op 2637 meter hoogte vormt letterlijk en figuurlijk het hoogtepunt voor veel rijders die samen rondom een vuurkorf verzamelen na een klim van meer dan twintig kilometer over onverharde bergpaden. Het stormachtige weer, de afgelegen tunnel en de finish die lonkt, maken het tot een ervaring die de rijders voor altijd bij zich zullen dragen. En hoewel iedereen dezelfde route volgt, worden deze dag meer dan dertig verschillende verhalen geschreven. Verhalen die ‘s avonds tijdens de Finishers’ Party worden gedeeld en naverteld, aan tafel, in de hottub en in bed. Dat delen, dat is de kern van Le Pilgrimage.
Een sprong naar Le Pilgrimage 2024. Het is geen verrassing dat na een intieme én zeer succesvolle eerste keer, de tweede editie de rijders opnieuw indrukwekkende landschappen en unieke ervaringen voorschotelt. Geheel in lijn met echte pelgrimstochten worden wederom afgelegen plekken en unieke routes gecombineerd met heerlijke gedeelde maaltijden in Chalet AlpeLune.
De tweede editie is binnen 24 uur uitverkocht, blijkbaar spreekt het concept aan. Met rijders uit acht verschillende landen is het gezelschap behoorlijk gemêleerd en internationaal te noemen. Van gelouterde gravelracers tot rijders die voor het eerste ‘unsupported’ in de bergen gaan gravelrijden, er staat van alles aan de start. Dat is één van de onderdelen die het evenement bijzonder maken. Doordat het geen race, maar wel een uitdagende route is, ontstaan er elke dag verbindingen tussen uiteenlopende rijders. In (ultra)races bestaat die kans meestal alleen bij de start of aan de finish, aangezien de ‘echte’ racers vaak zo ver op de rest van het veld voor liggen dat er nauwelijks nog contact is. Bij Le Pilgrimage zien rijders elkaar elke dag aan tafel, op welk tempo ze ook rijden.
Besneeuwde paden
Met een onverharde beklimming van de Galibier over besneeuwde paden, het ondertussen beruchte hike-a-bike-parcours op weg naar de Refuge des Drayères, dit keer de Strada dell’Assietta als ‘klassieker’ en een vrijwel onbekende eindklim van meer dan 25 kilometer lang naar een hoogte van 2800 meter, is het parcours allesbehalve een walk in the park. Op dag 1 wordt wederom het gebied rondom Chalet AlpeLune bezocht en hebben de organisatoren dit keer een prachtige berghut (Cabane Saint Jean) gevonden die alleen te voet bereikbaar is en waar dampende kaasfondue geserveerd wordt.
Dag 2 staat in het teken van de Galibier. Geheel in de geest van het evenement, waarbij zelfstandig en unsupported rijden voorop staat, reageert de organisatie op het weerbericht van een sneeuwstorm op de top van Galibier door de rijders zelf te laten kiezen tussen de uitdagende originele route en een veilig alternatief door de Vallée de Clarée. Uiteindelijk trekt de storm over en is het wel ijzig koud op de Galibier, maar vinden de pelgrims warmte in Refuge des Drayères, waar een warme soep op de kachel klaarstaat, voordat ze hun weg naar de uitvalsbasis vinden.
De routes van dag 3 en 4 zijn net zoals tijdens de eerste editie zo bedacht dat je ze niet samen in één keer kunt rijden. De pelgrims moeten voor de nacht zelf onderdak regelen. Het is tekenend dat tachtig procent van de rijders ervoor kiest op dezelfde locatie te overnachten. Ook daar aan tafel worden zowel ervaringen als verwachtingen voor de laatste dag gedeeld.
De ‘slotklim’ vanuit Susa is voor veel rijders de langste die ze ooit hebben gedaan en eindigt voor de meesten bij de Caserma Grotte del Seguret op zo’n 2200 meter hoogte. Met een gekoeld, alcoholvrij biertje.
Kaarslicht en een koffer
Voor de echte pelgrims wacht er een ‘verrassing’ die met een gedeelde coördinaat gevonden kan worden. Zo’n 600 meter hoger is er nog een verlaten verdedigingswerk, hier heeft Saint Roch zelf blijkbaar een heuse ‘schat’ achtergelaten voor de rijders. Ongeveer een derde van de rijders gaat de uitdaging aan en klimt tot het fort van Monte Jafferau op 2800 meter hoogte. De coördinaat leidt naar de ingang van een donkere tunnel, waar aan het einde een kaarslicht brandt. Daar staat een koffer. De pelgrims vinden een flesje lokale genepi, een Tomme-kaas, en een fototoestel waarmee ze een foto kunnen maken. Het avontuur in de donkere tunnel in het fort, de goeie slok genepi en het aandenken van Saint Roch, maken de extra inspanning meer dan waard.
De avond is ingetreden en iedereen zit veilig in Chalet AlpeLune. De grote verhalen worden rondom het vuur gedeeld. Nieuwe vriendschappen zijn gesmeed, de vonk van het avontuur is doorgegeven. Precies wat Le Pilgrimage voor ogen heeft.
De 2025-editie blijkt zowaar nog sneller uitverkocht (ruim binnen 24 uur), maar er komt dit jaar dus een trailrun-versie bij en er wordt hard gewerkt aan de optie waarbij je zelfstandig de routes kunt ‘narijden’ vanuit Hotel Saint Roch, dat dit jaar de pelgrims zal verwelkomen als veilig thuishaven in Puy-Saint-Vincent.
Le Pilgrimage
Le Pilgrimage is een avontuurlijk gravelevenement geïnspireerd op de pelgrimstochten van Saint Roch. Het evenement biedt een unieke combinatie van uitdagende, zelfvoorzienende etappes en warm comfort in een centraal basiskamp. Het evenement vindt eind augustus plaats vanuit Hotel Saint Roch, waar deelnemers na elke etappe samenkomen rond de eettafel om verhalen uit te wisselen en bij te komen van de dag. Het evenement draait niet om snelheid, maar om de gedeelde beleving en connecties die ontstaan tussen deelnemers.
Wil je meer van dit soort artikelen lezen en altijd up-to-date blijven? Abonneer je dan op SOUL Cycling Magazine! Wil je op de hoogte blijven van het laatste nieuws rondom wielrenfietsen? Volg ons op Instagram en Facebook. Ontdek hier meer interessante blogs vol inspiratie en tips! Wil je het gehele Soul Cycling Magazine #3 2025 bestellen klik hier!
