Natuurkundige hoogvlieger

Access sprak met Armin Harich, kiteontwerper op de Research&Development afdeling van Flysurfer en vroeg hem het hemd  van het lijf over de voor -en nadelen en het ontstaan.

Access: Oke, gelijk maar met de deur in huis vallen. Wat is precies het verschil tussen een Flysurfer en de gemiddelde tubekite?
Armin: Het grootste verschil is dat Flysurferkites zichzelf met lucht vullen. Onze kites hebben geen struts, tubes en bladders, maar onze gepatenteerde luchtsluizen vullen zich met lucht door de wind. Je kunt je pomp dus thuis laten. Verder hebben traditionele tubekites een enkel doek (we noemen dat Top Sail). Flysurferkites hebben twee doeken, een boven de luchtsluizen en een eronder om de weerstand te verminderen. Tenslotte gebruikt een Flysurferkite zijn oppervlakte efficienter omdat onze kites nog vlakker zijn dan bowkites. Het effectieve oppervlak is groter en hiermee vergroot je de low-end.

Access: Waarom hebben jullie gekozen voor het Ram-Air kite ontwerp en wat is dat precies?
Armin: Ram Air is een dubbelskins vleugelprofiel dat zichzelf met lucht vult. Door middel van gepatenteerde ventielen, zogenaamde lange afsluitende ‘sokken’ blijft de lucht in de kite. Wij garanderen dat de kite, ook na langere tijd in het water, te herstarten is door het speciale drainage systeem wat ervoor zorgt dat eventueel binnengekomen water snel en moeiteloos wordt afgevoerd.
Bij ons staat de wens van de kiter voorop. Ram-Air is het antwoord op die wensen. We bekijken de lijst van wensen van riders en stemmen het ontwerp hier op af, zonder dat de kite zijn allround eigenschappen verliest. Hierdoor hebben onze kites de afgelopen jaren grote veranderingen door gemaakt. De kites moeten leveren waar de rider om vraagt, dat is ons standpunt. We dachten altijd dat een tubekite meer voordelen kon combineren, maar door goede ontwikkelingen, onderzoek en veel testen weten we nu dat onze kites het beste bieden van twee werelden.

Access: Ok, even eerlijk, wat zijn de voor- en nadelen van dit ontwerp?
Armin: Het grootste nadeel van dit soort kites zijn de productiekosten. We gebruiken ongeveer drie keer meer stof en lijnen. En er zitten veel meer naden in deze kites. Dit belemmert ons enigszins in onze groei. Maar, aan de andere kant hebben we het voordeel dat de Flysurfer heel duurzaam is en dus erg lang mee gaat.
Sterker nog, er is momenteel geen kite op de markt die daarbij in de buurt komt. We garanderen zelfs dat onze kites niet stuk gaan! Bij lichtweer leveren onze kites plezier en prestaties als geen ander. Daarnaast biedt het ontwerp ons de mogelijkheid om zogenaamde ‘Jet-Flaps’ in te bouwen voor nog betere prestaties.

Access: Alles begint ergens. Hoe ben jij ertoe gekomen om kites te gaan ontwerpen en bouwen? Wie of wat was je inspiratiebron?
Armin: Ik ben begonnen met een internetwinkel voor paragliden. Die groeide uit tot de grootste internetwinkel op dit gebied. Op een dag vroeg een van mijn medewerkers me of ik de constructie van zijn kitesurf kite wilde testen. Zes maanden later verkocht ik mijn internetwinkel omdat al mijn tijd ging zitten in het testen en ontwerpen van Flysurfer. Ik ging me steeds meer richten op het complete ontwerp van die kites. Ik kom uit de wereld van het paragliden, daarom passen we het paraglide concept toe op het kitesurfen. We begonnen met het Ram-Air kite- ontwerp en ontwikkelden dit in meerdere fasen door tot het Flysurfersysteem zoals we dat we nu kennen.

Access: Wanneer begon je je eigen kites te ontwerpen?
Armin: Ik heb natuurkunde gestudeerd en toen ik nog in competitieverband aan paragliden deed, was ik constant bezig mijn materiaal aan te passen en te verbeteren. In 2000 ben ik begonnen met het ontwikkelen en ontwerpen van kites. Omdat ons concept uniek is in deze markt, hebben we ook compleet nieuwe software moeten ontwikkelen, speciaal voor ons Ram-Air ontwerp. Toen we daarna met de SPEED1 kwamen,
moesten we opnieuw nieuwe software ontwikkelen. Zelf heb ik toen het complete ontwerp voor mijn rekening genomen, van simulatie software (Computer Fluid Dynamics) en computer constructie (Computer Aided Design) tot aan de instructies voor het naai- en testwerk aan toe.

Access: Klinkt allemaal goed, maar kite je zelf nu ook? Wanneer ben je daar mee begonnen?
Armin: Ja, ik kite zeker! Ik ben er in 2000 mee gestart, tegelijk met ons eerste kite- ontwerp. Daarvoor heb ik dus op wedstrijdniveau aan paragliden gedaan en ook heb ik een aantal jaren wildwater kanowedstrijden gevaren. Twintig jaar ervaring hebben me geholpen het kitesurfen snel en veilig onder de knie te krijgen.

Access: Even iets meer over jezelf en de periode voordat je kite ontwerper was. Waar kom je vandaan en welke sporten deed je?
Armin: Ik heb dus aan wildwater kanoen gedaan. In totaal tien jaar en ik heb het tot Duits Junior kampioen geschopt! Nadat ik werd toegelaten op de universiteit om natuurkunde te gaan studeren, ben ik gaan paragliden in wedstrijdverband. Ik maakte onderdeel uit van het Duitse Nationale team, deed mee aan de strijd om de wereldbeker
en heb tien jaar lang het record gehad voor de langste vlucht in de Duitse laaglanden (166 km). Terwijl ik natuurkunde studeerde, heb ik van mijn hobby mijn werk gemaakt en na een paar jaar was ik de eigenaar van de grootste paraglidewinkel op het internet.Na anderhalf jaar werk aan Flysurfer besloot ik met een aantal vrienden een nieuw bedrijf te starten. SKYWALK. Flysurfer is nu een onderdeel van dit bedrijf. Naast kites ontwerpen en fabriceren we ook paragliders en zeilen voor zeilschepen. Ook zoeken we nog steeds naar mogelijkheden voor nieuwe producten. Momenteel woon ik in Frankfurt, Duitsland. Maar als ontwerper reis ik de hele wereld over.

Access: Als we naar de Top 10 van beste kiters ter wereld kijken, zien we niemand met de Ram-Air kites varen, hoe komt dit?
Armin: Tot en met 2006 hadden we maar een freestyle teamrider, Sebastian Bubmann. Hij heeft een paar fantastische prestaties neergezet, waaronder het winnen van het Duitse Freestyle kampioenschap in 2006. Ook heeft hij een paar keer de top tien gehaald bij PKRA wedstrijden. Daarnaast werd hij wereldkampioen Junioren op het onderdeel Freestyle tijdens de snowkite wereldkampioenschappen. De productie van onze kites is duurder dan die van traditionele tubekites en er gaat veel geld zitten in ontwikkeling en onderzoek. Hierdoor blijft er minder geld over voor marketing, geld dat de tubekite merken hier wel voor hebben.

Access: 85% Van de markt bestaat uit tubekites, toch lijkt het alsof Flysurfer elk jaar weer verder groeit. Hoe verklaar je dit?
Armin: De vele voordelen van Flysurfer overtuigen steeds meer mensen. Daarbij komt nog eens dat onze kites heel goed presteren op zowel land, het water als in de sneeuw, eigenschappen die steeds meer kiters waarderen. We zijn actief op het gebied van ‘testivals’, evenementen waar mensen onze producten kunnen testen en vergelijken
met andere merken. Steeds weer blijken mensen voor Flysurfer te kiezen vanwege een aantal eigenschappen: de goede prestaties, het gebruiksgemak, de duurzaamheid, de veiligheid, onafhankelijkheid en de al eerder genoemde mogelijkheid om je kite in te zetten op zowel water, land als sneeuw.

Access: Veel kiters halen nog steeds de oude vooroordelen over Foils aan. Ze zouden niet herstartbaar zijn op het water en instabiel en onveilig zijn.
Armin: Helaas testen veel mensen onze nieuwste Flysurfer zonder een goede uitleg en introductie. Over de herstartbaarheid op het water kan ik zeggen dat we de enige zijn die kites maken die je vanaf het water kunt starten. Om dit te bewijzen heb ik ze meegenomen naar het strand, ben naar open zee gezwommen met mijn kite en mijn board en heb de kite vanuit de golven gestart. De vraag die je beter kunt stellen, is of andere merken ook te starten zijn vanaf het water en niet alleen herstartbaar zijn. Over de stabiliteit kan ik kort zijn. Door onze nieuwe software hebben we de stabiliteit van onze kites enorm verbeterd. De veiligheid van onze kites is een van onze sterkste verkoopargumenten. We hebben zelfs speciale apparatuur ontwikkeld om de duurzaamheid van onze kites te testen (wear&tear). Tevens zijn onze veiligheidssystemen getest en goedgekeurd volgens de Duitse Veiligheids Voorwaarden. Zo gebruiken we bijvoorbeeld een depowerlijn die door het oog van de bar loopt en een trekkracht heeft van 500KG. De depowerlijn bestaat uit twee lagen. Als de buitenste, zilveren laag versleten is, zorgt de kern ervoor dat je de kite nog steeds kunt gebruiken en je dus niet terug hoeft te zwemmen. Voor zover ik weet zijn wij de enigen die deze toepassing gebruiken. Ook zijn we de enigen die ventielen gebruiken die overdruk lozen bij impact van een kite. Dit vermindert de kans op het ontploffen van je kite.

Access: Jullie zijn het enige kitesurfmerk dat een garantie aanbiedt waarbij de kite de eerste zes maanden kosteloos wordt gerepareerd. Ben je zo van overtuigd van de kwaliteit jullie producten?
Armin: Ja, we staan volledig achter de kwaliteit van onze producten en achter onze klanten. Natuurlijk beseffen we dat alles stuk kan, maar onze kites hebben geen bladders die lek kunnen. Bovendien zijn onze kites nauwelijks stuk te krijgen. We hebben op kantoor een video liggen waarop te zien is hoe een PSYCHO 3 tijdens een high-speed wedstrijd met 131 km/h vol op het strand crasht zonder dat dit enige schade aan de kite oplevert.

Access: Is ontwerpen van een Ram-Air kite moeilijker dan het ontwerpen van een tubekite? Duurt de ontwikkeling hierdoor ook langer?
Armin: Ja, absoluut! Het ontwikkelen van een prototype duurt wel drie tot vier keer langer. Daar komt nog eens bij dat je niets kan kopieren van andere merken, zoals bijvoorbeeld fabrikanten van bowkites wel doen. Dit maakt het ontwikkelen van een nieuwe kite moeilijker en tijdrovender. Gelukkig beschikken we over onze eigen designsoftware en een windtunnel om te testen. Hierdoor zie je ook dat onze Flysurfer modellen minimaal achttien maanden op de markt zijn. Dit heeft twee voordelen voor onze klanten. Je kunt je kite makkelijker tweedehands verkopen en hij behoudt lange tijd zijn waarde. Tenslotte zitten er aardig wat patenten op onze kites.

Access: Kitemerken bieden kites aan met verschillend vaargedrag. Welke variabelen staan tot jullie beschikking en hoe werk je hiermee?
Armin: Op dit gebied proberen we constant tot een soort compromis te komen, een kite die slechts een eigenschap heeft is waardeloos. Vorig jaar wilde iedereen een kite die snel kon draaien en dat dit dan ten koste ging van de depower was minder belangrijk. Nu, in 2007 wil de klant meer: snel sturen, goede depower, de juiste bardruk en sterk en duurzaam materiaal. Onze kites hebben heel veel parameters die je kunt aanpassen. We breiden onze ontwikkelingssoftware hiervoor steeds verder uit. Het is niet genoeg om alleen een beetje met de variabelen te spelen. Het is heel belangrijk om te weten welke aanpassingen bepaalde verandering in het vaargedrag van de kite veroorzaken.
Zeker omdat wij onze eigen software ontwikkelen, is het voor ons extreem belangrijk om dit goed te begrijpen. Juist daarom spenderen we zoveel tijd in ontwikkeling. Zo simuleren we vaargedrag in onze software (Computer Fluid Dynamic) en gebruiken we onze windtunnel om kennis te vergaren van alle basiseigenschappen van onze kites. We testen hiermee ook veel verschillende concepten. Een goed voorbeeld van onze aanpak is onze paraglide-afdeling. Vier jaar geleden waren we nog een kleine onbepalende speler, nu zijn we een van de topmerken in deze markt en groeien we nog steeds verder. Dat is alleen mogelijk met een goede onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling.

Access: Met de introductie van bowkites en SLE-kites werd er door de markt om zo mogelijk nog meer depower gevraagd. Hoe beantwoord je deze vraag naar steeds meer depower en is er een oplossing voor het Ram-Air ontwerp?
Armin: Mijn eerste gedachte destijds was: Wow, dat wordt lastig! Maar zelf ben ik een liefhebber van veel depower en ik heb er goed over nagedacht. Ons antwoord kwam snel en we waren oprecht verbaasd om te zien hoe goed de ontwikkeling van ons depower effect werkte. Flysurfer kites depoweren niet alleen door middel van verandering ten opzichte van de aanstelhoek in het windvenster, maar ook omdat de achterzijde van de kite (jetflaps) los kunnen poweren/depoweren van de rest van het profiel. Dit is een zeer belangrijk onderdeel voor het lineair laten verlopen van de totale depower, een aan/uit gevoel wordt hierdoor voorkomen. Het Duitse Kitemagazine stelde vast dat onze SPEED 2 meer depower mogelijkheden heeft dan alle andere, op dit moment beschikbare, bowkites. Daar zijn wij natuurlijk heel erg trots op. In 2006 is er enorm veel veranderd op het gebied van kite-ontwerp en ontwikkeling.
Juist daarom ben ik zo blij dat we ook vorig jaar weer grote stappen vooruit hebben kunnen maken. Het is namelijk heel eenvoudig om je bedrijf in een markt die zo snel ontwikkelt en verandert naar de afgrond te leiden.

Access: Hoeveel potentieel zit er nog in het Ram-Air concept? Hoe zie je de toekomst van Flysurfer producten?
Armin: Ik heb nog altijd genoeg ideeen over hoe we de kites kunnen veranderen en verbeteren. We proberen bewust de productcyclus te vertragen waardoor we verbeteringen kunnen doorvoeren die er echt toe doen. Verder combineren we zoveel mogelijk eigenschappen van de kites om al onze producten naar een hoger plan te tillen. We hebben al weer veel nieuwe ideeen en we zijn druk bezig met nieuwe patenten. Het duurt echter zeker nog een jaar voordat deze ideeen volledig ontwikkelt en getest zijn en de nieuwe modellen de markt op kunnen. Het is voor mij een grote uitdaging om te zien met welke nieuwe ideeen de andere merken in de toekomst gaan komen. Ik verheug me zeer op alle nieuwe ontwikkelingen!

Interesse in Access kiteboard magazine? Word Abonnee