Ontmoeting met de oprichter van Surftech: Randy French

De markt voor surfboards is de afgelopen jaren ingrijpend veranderd. De traditionele polyesterboards hebben er een geduchte concurrent bij. Surftech biedt dankzij een revolutionaire techniek een alternatief dat qua performance en duurzaamheid de traditionele boards naar de kroon steekt. Althans volgens shaper en oprichter van Surftech Randy French. Het explosief toenemende marktaandeel van Surftech op de internationale markt voor surfboards lijkt hem echter gelijk te geven. Onlangs had ik in het Engelse Newquay de mogelijkheid de man te ontmoeten die momenteel misschien wel het meest invloedrijk is in de internationale surfboardbranche.

De Tuflite-techniek die Surftech gebruikt is niet compleet nieuw. Een soortgelijke techniek werd al eerder gebruikt bij de fabricage van windsurfboards. Het proces begint met een door een gerenommeerde shaper op traditionele wijze geshapete schuimkern, de mastershape. De mastershape wordt vervolgens in de fabriek van Surftech exact gekopieerd in een lichtgewicht EPS-blank, een soort supergeconcentreerd piepschuim. Na het aanbrengen van een eerste glasvezellaag worden de vin- en leashplugs angebracht. Hierna wordt het board handmatig gelamineerd met glasvezel en epoxy. Het gehele board wordt vervolgens in een soort zak vacuüm gezogen om perfecte hechting en een luchtbelvrije huid te garanderen. Het board wordt daarna geschuurd en een topcoat wordt aangebracht. Het resultaat is een perfecte kopie van de
mastershape in een superlichte, duurzame en eenvoudig te reproduceren versie.

Man met een missie
Randy French is een Amerikaan van middelbare leeftijd uit Santa Cruz. Een toegewijd surfer en shaper met bovendien een schat aan ervaring in het shapen van windsurfboards. Hij begon in 1968 op achttienjarige leeftijd met het bouwen van surfboards. Eind jaren ’70 startte hij een eigen lamineerfabriek en hij rolde als vanzelf de windsurfindustrie in die in de jaren ’80 explosief groeide. Gaandeweg verschoof zijn business weer terug naar de surfindustrie en, gewapend met zijn ervaring uit de high-tech windsurfindustrie startte hij zijn missie. ‘Het is altijd mijn doel geweest een beter sufboard te creëren. De manier waarop surfboards geproduceerd worden is de laatste 50 jaar, sinds de komst van larkfoam en polyester, onveranderd gebleven. Ondertussen zijn er tal van technologische ontwikkelingen geweest die ons in staat stellen surfboards te bouwen die duurzamer zijn en tegelijkertijd meer performance bieden. De surfbranche zit raar in elkaar. Op de een of andere manier lijken surfers zich erbij neer te leggen dat hun favoriete board, waar ze flink voor betaald hebben, soms binnen een paar sessies door midden ligt. In iedere andere branche zou je als producent allang teruggefloten worden door een consumentenbond of iets dergelijks. Ik wilde kijken of ik met mijn ervaring uit de windsurfindustrie surfboards kon bouwen die niet alleen langer meegaan, maar die de surfer ook in staat stelt zijn grenzen te verleggen.’ De missie van Randy had behoorlijk wat voeten in de aarde. Niet alleen de consument moest wennen aan de nieuwe boards die op het eerste gezicht bijna als speelgoed ogen. Ook in de shaperswereld was er de nodige weerstand. Gevestigde shapers zagen in Surftech een bedreiging voor hun onderneming en Randy kon in eerste instantie ook op weinig bijval rekenen. ‘Veranderingen gaan altijd gepaard met weerstand. Mensen houden niet van veranderingen en dat is in de ‘free thinking’ surfwereld niet anders. De grootste misvatting was dat mensen dachten dat het zomaar een pop-out technologie is. Een plastic surfboard dat heel sterk is, maar weinig te bieden had qua performance. Het duurde een behoorlijke tijd om mensen ervan te overtuigen dat de kwaliteiten van een Surftech-board meer zijn dan de duurzaamheid. De boards zijn extreme licht en hebben daardoor meer drijfvermogen. Hierdoor kun je niet alleen kleinere boards rijden dan normaal, maar de boards reageren ook veel directer. Bovendien hebben ze een ander flexpatroon die de energie die de golf genereert makkelijker vertaalt naar snelheid. Het is nooit onze bedoeling geweest om met ons merk te concurreren met bestaande shapers. We wilden juist samenwerken en de topshapers zo de mogelijkheid geven met deze nieuwe techniek hun boards te verbeteren.’

Leve de revolutie
Inmiddels lijkt de grootste weerstand gebroken. Surftech werkt wereldwijd samen met meer dan veertig shapers waaronder grote namen als Al Merrick, Greg Webber, Wayne Lynch en Donald Takayama. Al die shapers bieden naast hun bestaande polyesterboards een aantal Surftech-modellen. Ook de pro’s lijken langzamerhand de voordelen van de boards in te zien. Surfers als Shane Dorian, Pancho Sullivan en Tom Carrol hebben tegenwoordig hun eigen pro model in een Tuflite-uitvoering. ‘In het begin konden we nauwelijks shapers vinden om onze technologie mee te delen. Tegenwoordig is dat wel even anders en word ik van alle kanten benaderd door shapers die een Surftech-model van hun favoriete shape willen. Toch zal de polyestermarkt altijd blijven bestaan. Ten eerste hebben we shapers nodig die de mastershapes kunnen bouwen. Daarnaast zal er altijd een custom-markt blijven bestaan voor mensen die specifieke wensen hebben. Onze boards moeten in flinke aantallen geproduceerd worden om zich terug te verdienen.’ De meest voor de hand liggende kwaliteit van Surtech-boards, naast de
duurzaamheid, is het geringe gewicht. De eerste successen die Surftech boekte waren dan ook in de markt voor longboards en fishshapes voor slappe golven. Zware longboards die moeilijk hanteerbaar waren, konden nu aanzienlijk lichter gebouwd worden waardoor de performance toenam. Het toegenomen drijfvermogen zorgde voor boards die het mogelijk maakte in slappe golven makkelijker golven te pakken en beter door vlakke secties te glijden. Inmiddels bestaat er ook een uitgebreide reeks high performance shortboards van Surftech die ook de meest veeleisende surfers kan bedienen. ‘Surfers moesten de vaste afmetingen van hun favoriete boards herzien als ze een Surftechboard aanschaften. Met deze boards kan je kortere en dunnere boards rijden dan je gewend bent. Maar ook voor de shapers was het een leerproces. Hun beproefde shapes brachten in een Surftech-uitvoering niet wat ze verwachten. Ook zij moesten hun traditionele shapes herzien om de Tuflite-technologie optimaal te benutten. Ik ken shapers die meer dan drie jaar in de weer zijn geweest om de perfecte mastershape te bouwen voor hun Surftech model.’ In het big wave-segment wordt lichter niet automatisch als beter ervaren. Te lichte boards kunnen lastig hanteerbaar zijn op hoge snelheden en zeker met
een beetje choppy omstandigheden bestaat het gevaar dat je gaat stuiteren. Toch ziet Randy ook hier volop ruimte voor Surftech om een marktaandeel te veroveren. ‘Als je ziet op wat voor radicale boards de pro’s tegenwoordig rijden op plekken als Sunset, moet je je realiseren dat het een kwestie van wennen is. De big wave-surfers van vroeger beweerden altijd dat je een groot en zwaar board nodig had om een plek als Sunset te rijden. Toch bewijzen de pro’s van nu het tegendeel en zo zal het ook gaan met de Surftech-boards. We hebben momenteel een 9,6 Dick Brewer gun in de collectie en de feedback is veelbelovend. Uiteindelijk gaat het altijd om het vertalen van de golfenergie naar snelheid en het is een kwestie van je techniek aanpassen om die enorme snelheid te leren controleren.’

Win-win situatie
De betrokken shapers hebben weinig te klagen. Door de massaproductie van hun exclusieve modellen is hun markt aanzienlijk gegroeid. Op de grote namen na zijn de meeste shapers vooral populair in hun eigen regio. Met een Surftechmodel van hun hand zijn ze in staat om aan de vraag van de surfshops te voldoen en bovendien kunnen ze hun beproefde modellen wereldwijd verkopen. ‘Shapers hebben in de praktijk grote moeite om aan de vraag te voldoen. Natuurlijk hebben de echte grote jongens ‘ghost shapers’ die onder hun naam boards bouwen, maar een echte Al Merrick is lastig te krijgen. Als de surfshop een paar boards bestelt duurt het vaak weken voor ze uitgeleverd worden. Met de Surftech modellen kunnen we echte Al Merricks uit voorraad leveren en dat ook nog eens wereldwijd. We bieden het grote publiek de mogelijkheid een topboard van hun favoriete shaper te rijden.’ Surftech is een succesvolle business gebleken, maar er is nog een ander aspect aan deze manier van bouwen die Randy koestert. ‘Ik shape zelf al decennia en mijn mentoren en shapeidolen van toen beginnen nu echt hoogbejaard te raken. Als we nu geen actie ondernemen zullen hun boards over een aantal jaar samen met henzelf uitsterven. Dankzij onze Tuflitetechnologie kunnen we de shapes van de pioniers vereeuwigen. Ik ben druk in de weer om mastershapes te verzamelen van mannen als Hobie en Yater. We bieden hun de mogelijkheid om hun shapes voort te laten bestaan, ook als ze er zelf al lang niet meer zijn.’ De toekomst van Randy en zijn Surftech ziet er rooskleurig uit. De grote shapers van de wereld lijken om. Ze blijven nog altijd boards bouwen op de traditionele manier, maar ze maken ook dankbaar gebruik van de nieuwe technieken die Surftech biedt. Ook de pro’s lijken naast hun specifieke customboards steeds meer geneigd om een Surftech aan hun quiver toe te voegen. En als je de almaar stijgende verkoopcijfers wereldwijd bekijkt dan kan je niet anders concluderen dan dat ook de consument de voordelen van een Surftech begint in te zien. Randy blijft voorlopig de wereld rondreizen om shapers te selecteren en surfers te overtuigen van zijn gelijk. Ik zelf moet nog altijd wennen aan de ‘plastic feel’ van de boards. Bovendien weet ik de romantiek van een speciaal voor jou handgemaakt board wel te waarderen. Het praatje met de shaper, je naam op de stringer, het zijn allemaal dingen die een Surftech niet kan bieden. Toch, als ik me even over die emotionele bezwaren heen zet, kan ik niet anders zeggen dan dat ze absoluut werken.

Surftech demo tour. Om een board te testen of voor meer informatie mail je naar: info@tuflite.nl
Tekst: Martijn Boot

6 surf magazine

Voor de magazine met dit artikel volg:

http://6.soulonline.nl/index.php?page=soulshop_detail&CID=98