Op koninklijke sporen – Mountainbiken in Bhutan
Het kleine koninkrijk Bhutan, genesteld in de Himalaya tussen India en China, is gehuld in mythes. Er wordt gezegd dat inreis-visa opzettelijk worden beperkt. De Bhutaanse bevolking wordt vaak als de gelukkigste beschouwd, omdat hun regering het bruto nationaal geluk belangrijker vindt dan het bruto binnenlands product. Het beroemde Taktsang-klooster zou zijn opgericht op de plek waar een goeroe in de achtste eeuw op de rug van een tijgerin landde. En ja, het land is versierd met opvallende fallische symbolen, overal te zien als muurschilderingen of sculpturen.
Dit is ons vijfde bezoek aan Bhutan, de eerste keer was het land nog fris en onbedorven: televisie en internet waren pas acht jaar eerder geïntroduceerd. De koning van Bhutan had zijn best gedaan om zijn kleine natie af te schermen van westerse invloeden, ons visum van oktober 2007 had nummer 20.244. Het aantal toeristen werd nooit beperkt door quota’s, maar door een duurzaamheidsvergoeding die per gast per dag werd gevraagd. Vergeleken met Nepal is een reis naar Bhutan duurder en dus exclusiever. De hotels in die tijd waren schoon maar vrij basic. Wifi? Vergeet het maar! Zelfs rijden over de kronkelige, hobbelige wegen was een groot avontuur. De beloning was de daadwerkelijke exclusiviteit bij de bezienswaardigheden en kloosters, en de ongelooflijk openhartige en vriendelijke contacten. Vaak reisden we helemaal alleen met gids en chauffeur. Nergens fietsers of motorrijders te bekennen.
Nu, vijftien jaar later, keren we terug met een nieuwe missie: op zoek naar koninklijke trails. Tom was al een dag eerder dan ik aangekomen in de hoofdstad Thimphu. Sinds ons telefoongesprek had hij via Instagram contact gelegd met de lokale fietsscene. Uit eerdere projecten weten we: blijf in het achterwiel van een local en je vindt de beste trails in de omgeving. Onze aanvankelijke onzekerheid over het vinden van een geschikte Bhutaanse tegenhanger van Tom verdween snel. Met Tandin vonden we niet alleen een van de beste lokale rijders, maar ook iemand die aan de top meedoet in endurowedstrijden in de hele Centraal-Aziatische regio. Als mountainbikegids kent hij niet alleen de paden rondom zijn huis, maar heeft hij heel Bhutan verkend met gasten. De beste omstandigheden om de beste fietslussen te ontdekken.
Acclimatisatie in de stad
Als eerste staan de trails rond Thimphu op het programma. Hier zijn Tandin en zijn vrienden bijna dagelijks aan het shredden. De bikerscene is klein maar zeer gemotiveerd. We verbazen ons over de ongelooflijk goede staat van de trails. Deze zijn meestal op natuurlijke wijze gevormd in de loop van honderden jaren. In de oudheid waren ze vaak de enige verbindingen tussen dorpen en kloosters, tegenwoordig dienen ze vooral als trekkingroutes voor toeristen uit de hele wereld en sinds kort ook als mountainbikeroutes.
Op een winderige bergrug duwen we moeizaam onze fietsen omhoog. We hijgen achter Tandin. “Je vergeet helemaal dat we hier op meer dan 2.500 meter hoogte zitten”, puft Tom. Na een langer stuk duwen bereiken we eindelijk het beginpunt van de trail op meer dan 3.000 meter. De uitgestrektheid van de grootste stad van Bhutan wordt duidelijk. Bijna een vijfde van de bijna 800.000 inwoners woont in de hoofdstad en omgeving.
“Vanaf hier is het allemaal bergafwaarts, geniet ervan”, roept Tandin en hij trapt af. Tom heeft moeite om het achterwiel van zijn voorganger in het zicht te houden op de stoffige paden, de plaatselijke kampioen kent elke centimeter van het pad. Dit pad is omzoomd met gebedsvlaggetjes die haastig wapperen in de wind. Door een corridor van witte, blauwe, rode en gele vlaggen racen de twee de vallei in.
Plotseling komen we een hoek om en staan we voor een tempel. Een scène als uit een videogame – het ziet er allemaal zo onwerkelijk uit. We hebben geen tijd om op adem te komen. We maken een paar foto’s en dan gaan we verder, want we hebben niet veel tijd meer voor zonsondergang. Voordat we onze bestemming, het stedelijke skatepark, bereiken, komen we langs een van de grootste zittende Boeddhabeelden ter wereld, die boven de stad uittorent en haar beschermt. Wauw, wat een goed voorproefje van wat Bhutan te bieden heeft.
Bitcoins op de Madman Trail
In de eerste paar dagen kwamen we weinig off-road verkeer tegen en waren we over het algemeen verbaasd over hoe weinig buitenlanders we zagen, zelfs in de grote stad. Het land is op toeristisch gebied nog niet volledig hersteld van de pandemie. De verhoging van de duurzaamheidsbijdrage voor toeristen naar 200 dollar per persoon per dag heeft zeker niet geholpen en werd na een paar maanden gehalveerd.
“Denk je dat dat weinig mensen waren? Wacht maar tot ik je mijn favoriete trail laat zien, dan zijn we bijna helemaal alleen”, vertelt Tandin ons tijdens de briefing voor de komende dagen. De volgende ochtend worden we vroeg opgehaald door onze shuttle. Over een kronkelige weg laten we het dichtbevolkte gebied achter ons en stijgen we langzaam naar de Dochu-La-pas. Voordat we de pas bereiken, verlaten we de hoofdweg en rijden we een dicht bos in.
Na een paar minuten verbreekt een luid gezoem de stilte, midden in het niets. “Dit is topgeheim, jongens. Onze staat runt hier een van de weinige bitcoin-farms”, vertelt Tandin. Fotograferen is ten strengste verboden. Door de bomen zien we de onopvallende gebouwen, die erg opvallend klinken. Een snelle zoektocht op internet bevestigt Tandins verklaring. Zo geheim is het niet, maar niemand wil echt openlijk met ons praten over de Bhutaanse crypto-industrie. Maakt niet uit, we zijn hier om trails te rijden, niet om een investering te zoeken.
Een half uur later kan het contrast met bitcoins niet groter zijn. Aangekomen bij het klooster laden we onze fietsen uit. De Madman Trail begint hier. De monniken bewonderen Toms rijkunsten en het ijs breekt snel. We maken een rondleiding door het klooster, ontvangen een zegening van de hoofdmonnik en beginnen aan onze beklimming. Door dichte bossen duwen en rijden we over modderige grond tot we na een paar uur een ander verlaten heiligdom bereiken. Mist omhult de kloostermuren. Geen ziel te bekennen. We hadden ons geen mystiekere omgeving kunnen wensen.
“Hier, op 3.500 meter boven zeeniveau, begint de Madman Trail. Er wacht ons meer dan 2.000 meter afdaling door verschillende vegetatiezones”, legt Tandin uit. Tot een paar jaar geleden was dit pad in de vergetelheid geraakt. Samen met leden van de fietsclub heeft Tandin het voormalige voetpad herontdekt en berijdbaar gemaakt. Waar de naam ‘Madman Trail’ vandaan komt, daar is Tom benieuwd naar. “Maak je geen zorgen, ik leg het later wel uit”, grijnst Tandin, waarna hij doortrapt en vliegt over de eerste wortelpaden naar de Dochu-La-pas.
Penissen overal waar je kijkt
Het eerste deel van het pad, naar de pas, is ongelooflijk vloeiend. De gripvaste bosgrond is bedekt met wortels. Af en toe hangen er verspreide gebedsvlaggetjes aan de bomen. Snelle stukken worden afgewisseld met meer technische stukken. Een sprong hier, een switchback daar – gewoonweg briljant.
We zijn het eens: we hadden nooit gedacht dat we hier zulke fantastische trails zouden rijden. Na een korte pauze bij het café op Dochu-La gaan we in een soortgelijke stijl verder. Waar we in het eerste deel door een bemost oerbos reden, daar verandert de vegetatie abrupt. We passeren kleurrijke rododendronstruiken die ver boven de ons bekende boomgrens bloeien. De stijgende temperaturen geven aan dat we geleidelijk naar lagere hoogten gaan.
We steken de hoofdweg meerdere keren over en bereiken een klein dorpje. Plotseling is er meer activiteit. Minibusjes met Indiase toeristen staan in een rij op een parkeerplaats. Een groep giechelende Aziatische vrouwen poseert voor een huis om foto’s te maken. Tandin zegt dat het tijd is om ons het verhaal van De Gek te vertellen. Volgens de legende versloeg 500 jaar geleden een heilige monnik een demoon met zijn penis. Sindsdien worden er fallische symbolen op gebouwen geschilderd of uitgesneden en bij ingangen gehangen om boze geesten af te weren. Het is nu bekend dat penissen niet alleen demonen verjagen, maar ook toeristen aantrekken.
We cruisen door de straten, omringd door penissen in alle vormen, kleuren en variaties. De marketingactiviteiten van het dorp lijken vruchten af te werpen. Net als alle andere toeristen stoppen we herhaaldelijk, maken we foto’s en kopen we souvenirs. Wat we precies gekocht hebben blijft net zo geheim als de Bhutaanse bitcoin-industrie…
Het koninklijke pad en een onverwacht hoogtepunt
In de Punakha Vallei staat cultuur op de eerste plaats. Tandin ruilt zijn fietskleding in voor traditionele kledij, omdat hij anders niet wordt toegelaten tot het indrukwekkende kloosterfort. We zijn getuige van een ceremonie met monniken, trommels en trompetten en we krijgen van Tandin een korte cursus boeddhistische geschiedenis en religie. Mentaal gesterkt zijn we nu klaar voor de endurotrail van de prins.
Na het bezoek aan het klooster brengt onze chauffeur ons meer dan 1000 meter de berg op. Hier begint de Prince’s Trail, die een paar jaar geleden is aangelegd met de hulp van een militaire eenheid. Tandin waarschuwt ons dat het pad de laatste tijd niet veel is onderhouden. Bij het begin van het pad zien we tientallen arbeiders die bezig zijn met het afmaken van accommodaties. “Over twee jaar wordt hier een Asian Enduro Series-race gehouden”, legt Tandin uit.
Niet alleen de huisjes zijn in een onafgewerkte staat, maar helaas ook het pad. De benaderingen en de goede wil zijn zichtbaar, maar op het half afgemaakte, verweerde en deels overwoekerde parcours valt niet veel lol te beleven. “Ik denk dat we dit over twee jaar nog eens moeten bekijken”, lacht Tom.
Tandin heeft echter nog een laatste troef achter de hand, die hij voor het einde bewaart. We rijden terug naar Thimphu en vandaar naar Paro. In een kleine zijvallei ligt de belangrijkste toeristische trekpleister van Bhutan: Taktsang Klooster, ook bekend als Tijgernest, klampt zich vast aan een klif van honderden meters hoog. Omdat we weten dat iedereen deze wandeling onderneemt, zijn we ruim voor zonsopgang klaar voor de beklimming. Twee uur later staan we in volledige eenzaamheid op het uitkijkpunt. Alleen al dit uitzicht is een reis naar Bhutan waard! Voordat de eerste groepen het klooster bereiken, gaan wij alweer terug. In plaats van het brede voetpad dat dagelijks door honderden bezoekers wordt bewandeld, vindt Tandin steeds weer binnenwegen. De smalle paden zijn technisch zeer veeleisend. Krappe bochten, steile stukken en geërodeerde grond bieden een ideaal speelterrein. We krijgen verbaasde blikken van tegemoetkomende wandelaars en af en toe een hoofdschudden. Mountainbikers zijn hier inderdaad een zeldzame verschijning.
Boogschutter Tom en een nep-jak
We gaan terug naar onze accommodatie. Onderweg horen we plotseling luid gejuich. Een groep mannen is aan het boogschieten, de nationale sport. Spontaan nodigen ze ons uit om mee te doen. We doen zowel mee met het boogschieten als met het drinken van chang, een lokaal bier gebrouwen van tarwe en rijst. Het is niet zo gemakkelijk om een doel te raken, zelfs niet van twintig meter afstand, terwijl de jongens schieten vanaf bijna 150 meter en de tegenstanders op een steenworp afstand van het doel staan en hen proberen af te leiden met capriolen. We zijn verbaasd over de nonchalance en zoeken voorzichtig dekking op de binnenplaats van de boerderij. “Heb je ooit met een jak gedanst?”, vraagt Tandin plotseling. “Bedoel je het vee?” Tom kijkt verbaasd. “Ga zitten”, zegt Tandin en hij wijst naar een houten bank voor het oude huis. Zodra ze zitten, begint de show. Gemaskerde dansers komen het gebied binnen, begeleid door een boer die op trommels en fluiten speelt. Plotseling verschijnt er een jak van achter de muur. De bewegingen zijn bedrieglijk echt en van een afstand is de vermomming nauwelijks te herkennen. Na dertig minuten is het spektakel voorbij. De dansers en de jak verdwijnen net zo snel als dat ze eerder verschenen. Als klap op de vuurpijl worden we uitgenodigd in de boerderij voor een traditioneel diner.
Geluk – of wat je ervan maakt
Tijdens onze laatste lus beklimmen we een pas die bijna 4000 meter boven zeeniveau ligt. Bij het uitzichtpunt staan we temidden van een zee van kleurrijke stofstroken. Tandin opent zijn rugzak en haalt er twee rollen gebedsvlaggetjes uit. “Hier, Tom, voor jou. De vlaggen verspreiden goede wil en energie, gedragen door de wind, over de hele wereld.” In iets minder dan twee weken heeft Tandin ons zijn favoriete paden in Bhutan laten zien. We hebben veel gezien, maar honderden ongerepte trekkingroutes wachten om ontdekt te worden. We hebben veel geleerd over de boeddhistische cultuur en de Bhutaanse manier van leven. Zijn zij echt de gelukkigste mensen ter wereld? We weten het niet. Veel jonge mensen lijken hun geluk de afgelopen jaren in het buitenland te hebben gezocht. Sinds de pandemie is de emigratie enorm toegenomen. Voor veel van deze Bhutanen lijkt het gras groener in Australië of Canada. Maar voor Tandin is het duidelijk: hier boven, in de koude wind, tussen de gebedsvlaggen op een mountainbike, kijkend naar de paden die voor ons liggen: dit is echt geluk. Op dit moment zijn we het helemaal met Tandin eens: we hebben ons geluk gevonden in Bhutan.
180 graden contrast
Onze reis terug naar Europa voert ons door Delhi. Zodra Tom zijn fiets uitpakt, krioelt het van de mensen om hem heen. Het respect en de terughoudendheid van de Bhutanen zijn hier ver te zoeken. Telefoons worden tevoorschijn gehaald en Tom wordt belaagd als een superster. “Nog één truc, nog één truc”, schreeuwt de menigte. De scènes in Old Delhi vormen de perfecte achtergrond voor foto’s, die het schrille contrast met het koninkrijk op de meest opvallende manier laten zien. Na drie dagen zijn we allebei volledig uitgeput. De hitte, de vervuiling, het lawaai, de drukte – het is allemaal een beetje overweldigend na de rust van de afgelopen dagen. Het was goed om India te zien en te ervaren. Maar als inwoners van Alpenlanden ligt Bhutan veel dichter bij ons hart.
Wil je meer van dit soort artikelen lezen en altijd up-to-date blijven? Abonneer je dan op UP/DOWN Mountainbike Magazine! Wil je op de hoogte blijven van het laatste nieuws rondom mountainbiken? Volg ons op Instagram en Facebook. Ontdek hier meer interessante blogs vol inspiratie en tips! Daarnaast hebben we een productguide met meer dan 200 mountainbikes, waarbij je mountainbikes kunt vergelijken op basis van jouw criteria. Klik hier om een kijkje te nemen! Bestel hier de Up/Down #5 2025!
