Kona Libre CR

“Wat een gave fiets, die kleur ook! Is hij van jou?” Ik zit nog maar net op het terras van fietscafé Anderhalf Bar in Ede, als die vraag door de eigenaar van het café op me wordt afgevuurd. Dat begint leuk! Ik ben net begonnen aan mijn eerste rit op de nieuwe Kona Libre CR en meteen komen de fietskudo’s. Hij praat enthousiast verder over de belijning van het frame, de twee tinten paars en de afmontage. Tijdens latere ritten krijgt de fiets vaker deze reacties; het is duidelijk een gravelbike die opvalt.

De fiets valt dus op door zijn looks, niet omdat het er één van een groot merk is. Integendeel, Kona is een kleiner merk dat in de Nederlandse bossen en gravelgebieden minder vaak wordt gespot. En toch bestaat het al meer dan 35 jaar: Kona zag in 1988 in het Canadese Vancouver het levenslicht. De grootste bekendheid geniet Kona dankzij mountainbikes, waar ook de wortels van het bedrijf liggen. Het ruige en bergachtige achterland van Vancouver was dan ook een geweldig gebied voor het ontwikkelen en testen van bikes die aan zware eisen moesten voldoen. In latere jaren werd het assortiment uitgebreid met wegfietsen, commuterbikes en gravelbikes. De frames werden gemaakt van staal, aluminium, titanium en carbon.

Kort na de coronacrisis werd Kona aan een buitensportmerk verkocht, maar amper twee jaar later kochten de twee oprichters het bedrijf weer terug, om het merk opnieuw in de markt te zetten. Na de herlancering is er nu een breed programma aan mountainbikes, gravelbikes en urban bikes, met diverse (op)nieuw ontwikkelde modellen.

Eén van die modellen is de vernieuwde Libre – de Libre CR, zoals Kona zelf zegt – onze testfiets. In zijn eerste generatie was het een veelzijdige, avontuurlijke fiets, voor gravelritten, bikepacktrips en wekenlange, zelfs maandenlange, fietsavonturen. De focus lag op lange ritten, comfort en veel bevestigingspunten voor bagage. Met de nieuwe Libre is een andere weg ingeslagen: de insteek is nu meer op snelheid en wendbaarheid gericht; het is volgens Kona een racy gravelbike geworden, die overigens nog steeds tijdens avonturen kan worden ingezet.

De geometrie van het carbon framevis flink aangepakt. De reach is langer, de stack lager, waardoor je dus langer en dieper zit, meer racy inderdaad. Wendbaarheid en speelsheid zijn verbeterd, en de constructie beschikt over een kortere liggende achtervork (die aan beide zijden doorbuigt) en een steilere zitbuishoek. De diameter van de zadelpen is afgeslankt naar 27,2 millimeter, wat voor meer comfort zorgt. Het frame, geschikt voor een universele derailleurhanger, is in zes maten verkrijgbaar. Het is raadzaam om goed naar de maattabel te kijken, want de maataanduiding van Kona wijkt af van wat gebruikelijk is. De bevestigingspunten op de vernieuwde voorvork zijn verdwenen, die op de bovenbuis

zijn gehandhaafd en aan de onderzijde van de liggende buis zijn er juist een aantal toegevoegd. De maximale bandbreedte is volgens Kona 45 millimeter, zelfs met spatborden. Zonder past er nog wel dikker rubber in, vindt ook de lokale fietswinkel.

De Libre is te verkrijgen als een volledig afgemonteerde fiets en als los frame. De complete fiets, zoals wij hem getest hebben, wordt in een bijzondere paarse kleurstelling aangeboden. Het frame is in mauve gespoten, de decals en een band op de liggende buis in diep paarsrood. Het losse frame is in een misschien nog mooiere kleur te koop: geel met donkerblauwe details. Ook opvallend, en zeer fraai is het retro messing plaatje op de balhoofdbuis.

De afmontage van de Libre is on point, met onder andere een volledige Sram Apex XPLR AXS-groep. De 1×12-speed aandrijving heeft een overbrenging van 40 x 10-44. Als dit voor hele zware races en tochten niet licht genoeg zou zijn, dan kan een 38t-kettingblad worden gemonteerd en zelfs een mountainbikederailleur, met een cassette tot 52 tandjes. De componenten van de 12-speed AXS-lijn zijn onderling uitwisselbaar. Verder valt op dat er 170 millimeter cranks zijn gemonteerd, waarmee Kona de trend van kortere cranks lijkt te volgen.

De asymmetrische aluminium 6069-velgen zijn van Easton, met een binnenmaat van 25 millimeter, de naven van Formula, de 160 millimeter remschijven van Sram en de 700Cx45-banden van WTB. De lichtgewicht Vulpine is een op race georiënteerde gravelband die vooral in droog terrein goed uit de voeten kan. In natte en modderige condities voelt de band zich minder thuis. Op de fiets gemonteerd meet de band overigens een paar millimeter minder dan de opgegeven 45.

De verdere afmontage is van Ritchey en WTB. Het fraaie Butano-stuur heeft de mogelijkheid voor interne kabelgeleiding, en beschikt over een afgeplatte bovenkant en maar liefst 18 graden flare. Het WTB SL8-zadel is vlak en vrij stevig.

Praktijk

Op de website van Kona staat een flitsend introductiefilmpje van de Libre. Staand op de pedalen pusht het model de fiets steeds verder en hoger de bergen in. Het filmpje ademt snelheid en plezier. De toon voor de praktijktest is gezet!

Testrijder Wilco: “Op de gravel- en bospaden van het Deelerwoud en de Loenermark bij Arnhem, ga ik daar naar op zoek. Op sommige ritten gooi ik er een slingerende singletrack in, want die vind ik toch het leukste om te rijden. En snelheid en plezier vind ik al snel: de Libre schiet uit de startblokken. De fiets reageert vinnig en direct en versnelt makkelijk. Door de oversized, stijve bottom-bracket is iedere trap raak. Het is een fiets waarmee ik wil blijven gaan, tempo maken, spelen.

De Kona voelt comfortabel en vertrouwd aan, ik zit meteen goed, de verhoudingen kloppen. Ook in bochten houd ik grotendeels dat gevoel, met een kanttekening. De banden op de testfiets zijn met binnenbanden uitgerust en om lekrijden te voorkomen heb ik ze harder opgepompt dan ik gewend ben. Daarnaast ligt de gravel er door het droge weer van de laatste weken erg los bij. Met de combinatie van hogere bandendruk en los gravel heeft de band moeite: in haakse bochten heeft de fiets de neiging om te gaan schuiven. Op de in betere omstandigheden verkerende singletracks is dat vage gevoel weg, de Libre is daar heerlijk wendbaar en hij stuurt makkelijk. Ik verwacht overigens dat de wegligging op lossere ondergrond aanzienlijk zal verbeteren als de banden tubeless worden gemaakt en op lagere spanning worden gezet.

De shifters van de Sram Apex-groep voelen prettig aan, met goede grip. Het schakelen en remmen gaat vlekkeloos en direct; het werkt vrijwel hetzelfde als de duurdere groepen. Schakelen met AXS is een genot: een tikje met de pink volstaat om van versnelling te veranderen. Het stuur heeft met 18 graden meer flare dan gebruikelijk. Dat voelt fijn: onder in de beugel zijn de polsen helemaal vrij en je zit ook wat breder, met goede controle over het stuurgedrag. Het filmpje op de Kona-website beloofde nogal wat: snelheid, plezier, avontuur. En dat wordt meer dan waargemaakt. Het was een genot om met de fiets te mogen rijden. Als ik in de markt zou zijn voor een nieuwe gravelbike zou deze heel hoog op mijn lijstje komen.”

Conclusie

Kona heeft met deze nieuwe Libre CR een hele fraaie fiets ontworpen met een, zoals bij het fietscafé al werd gezegd, elegante belijning, in geweldige kleuren. Het is echt een plaatje.

En niet alleen het uiterlijk is in orde, ook de prestaties zijn top. Het is een heerlijke, snelle, reactieve en speelse fiets met een hoge fun-factor. Kortom, de make-over van de Kona Libre is uitermate geslaagd!

De ultieme gravelbike voor rijders die snelheid en comfort willen combineren. Het vernieuwde carbon frame, met langere reach en lagere stack, geeft de fiets een meer agressieve, racy houding zonder het relaxte karakter te verliezen dat de Libre altijd zo geliefd maakte. De kortere achtervork en stijvere bottom-bracket zorgen voor directe acceleratie, terwijl de smallere 27,2 mm zadelpen en het licht doorbuigende carbon voorvorkje bijdragen aan extra comfort op ruwe ondergrond. Dankzij de royale bandruimte – tot 45 millimeter met spatborden – kun je zelf kiezen of je de fiets richting snelheid of avontuur afstemt. Kona benadrukt dat de Libre CR is gebouwd voor “gravel all day, pavement whenever you want”: een lichte, sterke en veelzijdige fiets die zich net zo goed thuis voelt op lange grindwegen als op strak asfalt.