Raphael Salles

Twee jaar geleden was F-ONE een van de eerste merken die zich vol op het wingfoilen stortten. Wij spraken met oprichter, cheftester en allround watersporter Raphael Salles (58) over de opkomst en toekomst van deze nieuwe sport. ‘Wingfoilen is het beste van twee werelden.’

Jullie waren een van de eerste merken die twee jaar geleden met een wing uitkwamen. Kun je iets vertellen over de ontwikkeling destijds?

‘Stiekem maakte ik me ergens altijd een beetje zorgen over wat er na het kiten zou komen. Ik weet uit ervaring dat elke sport vernieuwing nodig heeft om te overleven, omdat het aanbod aan sensaties tegenwoordig zo breed is. Toen ik de eerste foto’s en video’s van wingsurfen met een foil zag, vond ik het concept erg interessant omdat het mijn twee sporten, windsurfen en kiten, leek te mixen met de nieuwste trend, foilen. Elke keer dat er een nieuwe trend opkomt, probeer ik ervoor open te staan, niet eigenwijs te zijn en het snel zelf te gaan uitproberen zodat ik er mijn eigen mening over kan vormen. Daarom heb ik in november 2018 een prototype-wing besteld bij onze ontwerper Robert Graham. We namen de wing die winter mee op al onze testtripjes naar Kaapverdië en Kaapstad, maar we waren zo druk met het testen van de nieuwe kites dat we hem de hele trip niet uit de boardbag hebben gehaald! Op 4 maart 2019 was onze laatste dag in Kaapverdië en ik besloot dat we de wing absoluut moesten testen voordat we ‘s avonds op het vliegtuig naar huis zouden springen. Die ochtend in de baai van Santa Maria en de downwinder met Mitu in de middag zullen we ons nog lang herinneren. Het prototype dat Robert gemaakt had was verre van perfect, maar ik zag de potentie en wist dat we vaart moesten maken met de ontwikkeling.’

Kun je eens beschrijven wat je voelde op die eerste downwinder?

‘Wat ik twee jaar geleden voelde, is wat iedereen nu voelt. Ik zie zoveel riders met een grote smile op hun gezicht uit het water komen als ze het gevoel van hun eerste ‘vrije vlucht’ op een klein stukje deining hebben ervaren. Dat gevoel komt voor bijna iedereen als een verrassing, zelfs voor de meest gevorderde riders die ook veel golfsurfen – de kracht die de foil je geeft is echt sensationeel.

‘Maar ook bij de eerste pogingen geeft de wing al heel veel lol en opwinding. Dit zit hem ook in de spanning van iets nieuws leren, nieuwe sensaties ervaren. Als je uit het kiten of windsurfen komt, is het simpele feit dat je geen trapeze hoeft te dragen een puur genot! Het is fantastisch om simpelweg het water op te gaan – zonder gedoe met lijnen of na te hoeven denken over safety – en dat deze sport werkt bij elke windkracht.’

Hoe gaat het ontwikkelen bij een sport waar je eigenlijk nog bijna niets vanaf weet in zijn werk?

‘Het lastigste aan een sport die plotseling zonder waarschuwing wordt geboren, is dat je je moet voorstellen wat de verwachtingen zijn van mensen van alle niveaus. We moesten snel leren, om beter te kunnen begrijpen wat we met deze wings zouden gaan doen. In het begin vond ik wingen erg interessant bij harde wind, maar toen realiseerde ik me dat deze sport uiteindelijk bij alle soorten wind zou worden beoefend. Uiteindelijk zijn het – net als bij windsurfen en kiten – elke keer min of meer dezelfde specificaties die gevraagd worden: vroeg planeren, een goede controle bij harde wind, stabiliteit en performance. Dit keer met specifieke designvragen over de vorm van deze vleugel: hoe kunnen we vervorming van de wing vermijden, en hoe maken we hem sterk en stabiel genoeg in vrije vlucht tijdens het surfen?

‘Voordat we aan het eerste ontwerp begonnen, hebben we wat onderzoek op internet gedaan om te kijken hoe andere wings eruit zagen, maar er waren op dat moment nog maar heel weinig foto’s. Toen we eenmaal begonnen te oefenen, werden onze eigen behoeften duidelijker en bepaalden we een vorm en de specifieke eigenschappen die we zochten in een wing. Dit is misschien de eerste keer in de geschiedenis van onze sport dat we zo snel een compleet nieuw product hebben moeten ontwikkelen. Het gaf me een ongelooflijke motivatie omdat ik al snel begreep dat deze wings een weerspiegeling zouden zijn van al onze ontwikkelingscapaciteit bij F-ONE. Onze ontwerper ontwierp in het verleden bootzeilen, toen windsurfzeilen, daarna deltavliegers, paragliders, opblaas- en boxvliegers. Het was opwindend om uit deze ervaring te kunnen putten om de antwoorden op al onze vragen te vinden. Het ontwikkelen van een wing was een enorme uitdaging, van het ontwerp tot het verkrijgen van een betrouwbaar en duurzaam product. Door heel hard te werken was de eerste levering van de Swing op 11 juli 2019 een feit.’

Twee jaar geleden waren jullie een van de pioniers, inmiddels lijkt iedereen zich op het wingen te hebben gestort, zelfs merken zonder windsportachtergrond. Wat vind je daarvan?

‘Het is interessant om te zien hoe de dingen gaan. In het begin heb je de pioniers, de echte ontdekkers die voorop lopen in de sport en altijd op zoek zijn naar nieuwe sensaties. Zij zijn altijd bezig nieuwe concepten uit te denken en te ontwikkelen, al was het maar omdat ze het zelf willen varen! Dan heb je de merken die zich er helemaal op storten en uitoefening van de sport mogelijk maken voor de consument, met producten die in de winkel liggen. We waren met een paar pioniers aan het pushen, en ineens ontwikkelt de markt zich en komen er allerlei merken aan! Dit alles gebeurde in twee jaar tijd: vijf merken in de zomer van 2019, iets meer het jaar erna en deze zomer misschien wel honderd!

‘Er zijn veel bedrijven die zich op het foilen zijn gaan richten, maar er zijn belangrijke verschillen tussen merken. Je hebt merken die het volledige werk doen, van ontwikkeling tot verkoop; zij hebben ontwerpers en een R&D-team dat zijn eigen ontwerpen maakt. Dan zijn er merken, laten we zeggen het tweede niveau, die wel een ontwerpteam hebben, maar feitelijk gewoon andermans designs kopiëren. Het derde niveau is wat we Original Equipment Manufacturers noemen, of OEM. In dit geval neem je als merk je product af bij een fabriek in Azië. Zij ontwerpen en produceren het product, als merk hoef je slechts je logo, graphics en kleuren te kiezen en klaar ben je. Op deze manier kun je binnen een paar dagen een wingmerk worden, zonder R&D en echte investering. Die laatste ontwerpen zijn natuurlijk niet de beste, net zo min als het materiaal dat gebruikt wordt, maar het is een stuk goedkoper.

Er is niets wat we hier aan kunnen doen, we doen gewoon ons werk en proberen de best mogelijke producten voor onze klanten te ontwerpen. Het belangrijkste voor ons is dat we er over pakweg twintig jaar nog steeds zijn.’

Jullie range bevat inmiddels drie typen wings, met naast de nieuwe Swing V2 ook nog de Strike en Strike CWC. Kun je hier wat over vertellen?

‘De Swing V2 zet het succes van de eerste generatie door, met een extreem laag gewicht en een hoog comfort. Deze wing richt zich vooral op lichtere wind en het pure golfrijden, waardoor ook pro’s hem op waarde weten te schatten. De Strike is meer performance georiënteerd, een snelle en krachtige wing om hoog mee te springen. Dit wil overigens niet zeggen dat hij alleen voor gevorderden is: de Strike is net zo licht als de Swing V1 en de verbeteringen op het gebied van stabiliteit en controle zijn zo groot dat we na het testen veel scholen hebben die hem willen bestellen. Ik denk dat we erin zijn geslaagd om zowel de professionele freestylers als de surfers tevreden te stellen. Een wing waarmee je gemakkelijk kunt leren, om vervolgens een enorme progressie te maken in deze sport.’

En de Strike CWC?

‘De CWC, voor Compact Wing Concept, is onze nieuwe wing voor minimale omstandigheden. Een extensie van de Strike-range in de maten 6, 7 en 8 vierkante meter. Zoals bij al onze watersporten is lichte wind een technische uitdaging. We zijn op zoek gegaan naar een ontwerp dat een maximaal oppervlak combineert met een goede controle, en dat zonder de spanwijdte uit te breiden én met zo min mogelijk extra gewicht. Om meer vierkante meters kwijt te kunnen kwamen we met de licht uitstekende trailing edge met twee extra stuts. Na een aantal proto’s vonden we het juiste ontwerp, dat we nog aan het patenteren zijn, dus ik wil er niet te veel over kwijt. Het feit dat Titouan Galea ermee won in 10 knopen wind op de Mondial du Vent in Leucate zegt denk ik genoeg.’

Waar denk je dat het heen gaat met deze sport?

‘Het spannende is dat we nog niet echt weten waar het heen gaat! Zoals bij elke sport zullen de extremen opgezocht gaan worden, wingen vormt hierop geen uitzondering. Er zijn altijd mensen die vooral hard willen gaan, of hoge golven willen surfen, of juist alleen maar relaxed willen cruisen. Ikzelf probeer vooral de surfkant te promoten, want die brengt de sterkste sensaties met zich mee. Wingen maakt surfen ineens voor iedereen toegankelijk, op bijna elke spot, zelfs zonder echte golven.’

Hoe voelt het om weer een beginner te zijn?

‘Het is mooi om te zien hoe enthousiast een nieuwe sport je kan maken. Ik begon met windsurfen in 1976 en ben gestopt in 1996 om te starten met kitesurfen. Wingfoilen is zo’n goede mix van deze twee sporten; je krijgt het beste van twee werelden. Soms als je dingen mixt krijg je de slechte kant van beide, maar bij wingen is dat zeker niet het geval!’

Voor meer Wingfoil nieuws, wingsurfen, Tips & Tricks, leesvoer en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Wil je altijd up-to-date blijven? Klik dan nu hier en word abonnee van Wingfoil magazine #1 en volg ons op Facebook en Instagram!