Route: Taiwan
Taiwan een wielerbestemming? Jazeker. Het Aziatische eiland heeft een echte fietscultuur en routes waarvan het wielerhart sneller gaat kloppen. We fietsen er langs een turquoise meer, over ruige kustwegen en over een van de langste bergpassen ter wereld. Taiwan is ideaal voor liefhebbers van exotische fietsbestemmingen.
Je vindt er goede wegen door afwisselende landschappen, een warm klimaat, permanent bewegwijzerde fietsroutes en verschillende wielerevenementen. Grote kans ook dat de fiets waarop je wekelijks rondjes door de polder rijdt, er is gebouwd. Nee, we hebben het niet over bekende wielerlanden als Frankrijk of Spanje, maar Taiwan. Het eiland dat 130 kilometer voor de Chinese kust ligt, heeft fietsers veel te bieden. Taiwan heeft een goede infrastructuur en afwisselende landschappen. Van glooiende kustwegen tot hoge bergpassen in de Central Mountain Range, die 286 toppen boven 3.000 meter telt. Dankzij het tropische klimaat met gemiddelde jaartemperatuur van 22 graden, is het er ook in de wintermaanden goed fietsweer.
Taiwan heeft ook een echte fietscultuur. De fietsindustrie is sinds haar opkomst in de jaren 80 uitgegroeid tot de trots van het eiland. Taiwan telt 734 fietsenbouwers en 86 onderdelen-leveranciers die samen exporteren naar 105 landen. Enkele bekende merken zijn Merida en Giant, dat onder andere de teamfietsen levert aan ‘onze’ Laurens ten Dam en Tom Dumoulin.
De overheid steekt miljoenen in de aanleg van fietspaden en permanent bewegwijzerde routes. Jaarlijks worden er verschillende fietsbeurzen en fietsevenementen georganiseerd. Van wielerevenement L’Étape Taiwan uit de koker van Tour de France-organisator A.S.O., tot de Taiwan KOM Challenge, een cyclosportieve op de hoogste bergpas van het eiland.
Journalist en fietsliefhebber Rik Booltink ontdekte Taiwan tijdens bezoeken aan een aantal beurzen in de fietsindustrie. Hij zag een gat in de markt en richtte samen met zijn compagnon TWNL Travel op, een bedrijf dat fietsvakanties naar Taiwan organiseert. “We mikken op fietsers die een avontuurlijke fietsvakantie buiten Europa willen”, zegt hij als we met de flitstrein door het verstedelijkte westen van Taiwan suizen, op weg naar onze eerste fietsbestemming. Rik laat ons deze voorjaarsweek de mooiste fietsplekken van Taiwan zien. Het Aziatische fietseiland in vijf hoogtepunten.
1. Sun Moon Lake: speeltuin voor wielrenners
Beelden van witte olifanten en draken kijken op ons neer als we klimmen naar de Xuanzang Tempel. Panorama’s ontluiken over turquoise water van het Sun Moon Lake. Vanuit het bos klinkt het geratel van tropische vogels. De tempelklim ligt op het begin van onze ronde om het grootste meer van Taiwan heen dat in het bergachtige hart van het eiland ligt. De naam verwijst naar de vorm van het meer die lijkt op een samensmelting van een zon en halve maan. De 33 kilometer lange route is door CNN uitgeroepen tot een van de tien beste fietsroutes ter wereld. Gaandeweg wordt duidelijk waarom. Het parcours bestaat uit een afwisseling van steile en lopende beklimmingen, jungle en levendige dorpjes, plantages en tempels, afgewisseld met diverse vergezichten op het meer dat ligt ingeklemd tussen de bergen. Het is een speeltuin voor wielrenners.
Het is eind van de middag, de drukkende hitte neemt af. We dalen via haarspeldbochten, met uitzicht op een pagode, af naar de oevers van het meer. We rijden langs rijstvelden en plantages door een rommelig dorpje en draaien dan de tweede klim op over een brede weg naar de Shuishe-tunnel. Achteropkomend autoverkeer haalt ons op lage snelheid en met een grote boog in. We dalen terug naar het water, met uitzicht op de hoge bergen van de Central Mountain Range. Via een Cauberg-achtige klim met percentages tot 15 procent bereiken we de Wenwu-tempel, een complex uit begin twintigste eeuw in de stijl van de Tang Dynastie.
Met het vallen van het duister dalen we naar het hotel met het geknisper van insecten uit de dampende jungle. We parkeren de fietsen voor het hotel in het toeristische dorpje Yuchi, waar de souvenirwinkels aan het einde van de dag sluiten. De volgende dag sta ik extra vroeg op om de attractieve route door de ‘speeltuin’ nog een keer te fietsen.
2. Trappen naar de zuidkaap
Gekleurde parasols, tropische stranden en de kalme Zuid-Chinese Zee trekken aan ons voorbij. Toeristen stuiteren over het water op een bananenboot. Met de wind op de kant, rijden we in waaiervorm over fietsroute 1-19 langs de zuidwestkust van het eiland. We hebben het bergachtige hart van het eiland verruild voor de kust om een deel van de kustroute te fietsen tussen Kaohsiung en de Kaap van Eluanbi, het zuidpunt van Taiwan. De regio staat bekend om zijn warme, zonnige klimaat en tropische stranden. Het is de streek waar Taiwanezen, maar ook Chinezen en Singaporezen hun strandvakantie vieren. Deze ‘Rivièra van Taiwan’ trekt jaarlijks bijna zes miljoen toeristen.
De temperatuurmeter op mijn fietscomputer geeft 34,2 graden aan, maar de zeewind biedt verkoeling. We passeren kustplaatsen met surfdudes die een drankje doen bij een tot bar omgebouwd Volkswagenbusje. Tijdens een pauze op het strand drinken we uit een verse kokosnoot.
Dan rijden we Kenting National Park binnen, Taiwans zuidelijkste en oudste nationale park. Het park herbergt koraalriffen, zeeschildpadden en walvishaaien en 26 soorten landkrabben. Die kunnen zomaar de weg oversteken, waarschuwt een bord langs de weg. We klimmen naar de witte vuurtoren van de Kaap van Eluanbi. De vuurtoren werd in 1898 gebouwd door de Japanners die het eiland over een periode van vijftig jaar overheersten. We parkeren de fietsen bij een uitzichtpunt en begrijpen waarom de Japanners deze plek uitriepen tot een van de Acht Uitzichten van Taiwan. We turen over het diepblauwe water van de Straat van Luzon dat ons omringt. Achter de horizon liggen de Filipijnen.
3. Ruige kustroute langs de Stille Oceaan
Waar de westkust van Taiwan bovenal vlak en liefelijk is, rijst het eiland aan de oostkust met ruige bergen op uit de oceaan. We verkennen over twee dagen de kustroute tussen de zuidkaap waar we gisteren finishten en de stad Yu Li zo’n 200 kilometer naar het noorden. Na een korte klim doemt de Stille Oceaan op. We belanden op een kustweg waarvan het wielerhart sneller gaat kloppen. De route kronkelt als een achtbaan langs de dramatische kustlijn met groene bergen en de oceaan die van donkerblauw naar azuurblauw verschiet terwijl de golven kapot slaan op de rotsen.
Na een afdaling draaien we het binnenland in over fietsroute 1-20. Een man en vrouw op een scooter moedigen ons aan met vrolijk ‘Cha-yu!’. Tijdens een afdaling begroeten we een overstekende aap en zien we buffels badderen in de modder. Niet lang daarna knijpen we in de remmen om te picknicken aan een breed strand met mooie duinen. Over fietsroute 1-6 trekken we de volgende dag vanuit Taitung verder naar het noorden. We hebben harde tegenwind. Kop over kop rijden we over het brede fietspad langs de glooiende kustweg. We dalen via haarspeldbochten, met uitzicht op een pagode, af naar de oevers van het meer. In tegenovergestelde richting komen fietsers ons tegemoet. Ze zijn van top tot teen ingepakt en onherkenbaar alsof ze van plan zijn een bank te overvallen. Maar nee: op deze typische manier beschermen veel Aziaten zich tegen de zon.
Niet veel verder keren we de oceaan de rug toe om naar de Coastal Mountain Range te klimmen. De weg kronkelt als een spaghettisliert omhoog richting een tunnel. Dreigende wolken hangen tussen de duizend meter hoge bergen. Het wordt koeler. Na zo’n zes kilometer klimmen met geleidelijke stijgingspercentages, doemt de tunnel op die zich over een lengte van tweeënhalve kilometer door de bergwand boort. We zijn binnen een paar kilometer in een andere wereld beland.
4. Langs de rijstvelden in de East Rift Valley
De volgende dag fietsen we door de East Rift Valley. De 180 kilometer lange vallei ligt op de breuklijn tussen twee botsende tektonische platen die de Central Mountain Range in het westen en Coastal Mountain Range in het oosten hebben gevormd. De breuklijn is de bestaansreden van het fietspad dat over een oude spoorlijn gaat. Het spoor moest door aardverschuivingen worden verlegd en het traject werd omgebouwd tot fietsroute. Rijdend door de vallei maken we tempo op het valse plat van het fietspad. Dit hebben we wel verdiend na de harde tegenwind van gisteren. Het kwik klimt opnieuw boven dertig graden, maar we zijn inmiddels aan de hitte gewend. De route voert dwars door de vele rijstvelden. De East Rift Valley geldt als een van de rijstschuren van Taiwan. Dankzij de vruchtbare grond en het warme klimaat kan hier niet een keer zoals in het noorden, maar twee keer per jaar worden geoogst. Aan het einde van onze tocht volgt een curieuze apotheose. We bereiken het Da Fu Forest Park dat rond een esdoornplantage ligt die tachtig jaar geleden is aangeplant door de Japanners. Zij wonnen daar siroop in voor de productie van suiker. Door de plantage kronkelt een fietspad dat in radiatorpatroon tussen de bomen is gelegd. Kilometerslang draaien en keren we onder een schijnbaar oneindige haag.
5. Klimmen op Taiwans hoogste bergpas
Met een lengte van bijna 87 kilometer, een hoogteverschil van 3.275 meter en een maximaal stijgingspercentage 27,3 procent, is de Wuling Pas een van de langste en zwaarste asfaltbeklimmingen ter wereld. Ter vergelijking: de pas heeft meer hoogtemeters dan roemruchte Alpencols als de Alpe d’Huez en Stelvio bij elkaar opgeteld. De pas geldt voor wielrenners in Taiwan en daarbuiten als ultieme beklimming. De col ligt op een plek waar de bergen recht uit de zee oprijzen. Renners die haar willen beklimmen, zullen op zeeniveau moeten beginnen. Elk jaar in oktober bestormt een peloton renners van over de hele wereld de klim tijdens de KOM Challenge. Dit jaar namen zo’n zeshonderd renners van meer dan dertig nationaliteiten deel aan de tocht. Profrenner Vicenzo Nibali bereikte als eerste de top. De Italiaan die als een van de zes renners in de geschiedenis zowel de Giro, Tour als Vuelta won, was onder de indruk: “Ik heb in mijn leven nog nooit zo’n lange en zware beklimming gereden.”
De beklimming blinkt ook uit qua natuurschoon. Dat ontdekken we als we hem oprijden vanuit Hualien aan het uiteinde van de East Rift Valley. We kronkelen de eerste 19 kilometer door Taroko Gorge. Op deze plek hebben opstuwing en erosie gedurende 70 miljoen jaar de diepste marmerkloof ter wereld gevormd. De naam Taroko betekent ‘mooi en vol schoonheid’. De route volgt een afwisseling van tunnels en galerijen die zijn uitgehakt in de rotsen, tegen een eenvoudige hellingsgraad van 2 procent. We worden ingesloten door ontzagwekkend steile wanden en beneden kolkt een wilde rivier. Dit is een plek die ontzag voor moeder natuur inboezemt. Via een reeks haarspeldbochten rijzen we boven de kloof om verder te klimmen langs de groene bergwand. Een aap kijkt op me neer vanuit een boom langs de weg. De hellingsgraad is nu gemiddeld 6 procent. Ik kan nog altijd lekker tempo houden. We kunnen de pas helaas niet helemaal beklimmen. Na 40 kilometer en 1.350 hoogtemeters maken we linksomkeert bij een rode boogbrug. Het zwaarste deel moet dan nog komen; in de laatste 9,5 kilometers krijgen fietsers een stijgingspercentages van 10 tot 27,3 procent voor de wielen. Daar, in de ijle lucht, laat het monster pas echt zijn tanden zien. De uitzichten vanaf de kale top van de pas worden als fenomenaal omschreven. Nog dezelfde dag noteer ik deelname aan de KOM Challenge op mijn bucketlist.
Over Taiwan
Taiwan ligt op 130 kilometer van de Chinese kust. De hoofdstad is Taipei. Het eiland is iets kleiner dan Nederland en heeft 23 miljoen inwoners. Het eiland is vernoemd naar de zandbank Tayowan, waar in de zeventiende eeuw Nederlandse kolonisten hun hoofdkwartier hadden. Ze bestuurden het eiland vanuit Fort Zeelandia in de stad Anping totdat ze na dertig jaar heerschappij door de Chinezen werden verdreven.
Weer en klimaat
Taiwan heeft een tropisch klimaat. Tijdens de zomermaanden liggen de temperaturen rond de 25 tot 35 graden en kan het dus erg warm zijn. Tijdens de wintermaanden liggen de temperaturen rond de 10 tot 20 graden. In maart zal het tussen 20 en 24 graden zijn.
Vluchten en reisdocumenten
China Airlines vliegt sinds december 2016 rechtstreeks van Amsterdam naar Taipei. Je dient te beschikken over een paspoort dat nog minimaal zes maanden geldig is bij aankomst in Taiwan. Een visum is niet nodig. Voor een bezoek aan Taiwan heb je geen vaccinaties nodig. Taiwan heeft zes uur tijdsverschil met Nederland (zomertijd).
TWNL Travel
TWNL is gespecialiseerd in fietsvakanties in Taiwan. Het Nederlandse bedrijf organiseert zowel groepsreizen als reizen op maat. Ook organiseren ze reizen naar de KOM Challenge. Voor meer informatie kijk op: www.twnltravel.com
Taiwan KOM Challenge
De Taiwan KOM Challenge is een cyclosportivo naar de top van de Wuling Pas op 3.275 meter hoogte. De tocht met open inschrijving begint in Hualien op zeeniveau en de streep ligt 105 kilometer verder op de top van de Wuling Pas. De KOM Challenge heeft jaarlijks meerdere edities, met het grote evenement in oktober.
Meer info: www.taiwankom.org
l’Étape Taiwan
Deze cyclosportieve wordt net als de Franse versie L’Étape du Tour mede georganiseerd door A.S.O. Cir- ca zesduizend getrainde sportfietsers van over de hele wereld krijgen de fraaiste plekken van Taiwan te zien. Meer info: letapetaiwan.com
Het eiland rond
Voor fietsers die het eiland rond willen fietsen, heeft het Taiwanese verkeersbureau een boekje uitgegeven. Het boekje beschrijft tien etappes van 70 tot 120 kilometer, die als leidraad kunnen worden gebruikt voor een fietsvakantie. Het boekje vind je op: eng.taiwan.net.tw/att/0024052/04_0024052.pdf
Meer lezen?
Dit artikel is afkomstig uit Wielrenblad #1 2018. Dit blad is te bestellen in onze webshop. Voor het gemak kunt u natuurlijk het beste abonnee worden om geen reisverhaal meer te missen!
