Surfen in Jericoacoara? Dit is het nieuwe ClubVentos
Na ruim 25 jaar ging bij ClubVentos letterlijk alles op de schop. De bekende surfclub werd volledig opnieuw opgebouwd – van het centrum tot een gloednieuw hotel. Oprichter Fabio Nobre vertelt waarom vernieuwing nodig was – en hoe dat uitpakte.
Woord Mart Kuperij
Beeld Nick Jones/eyeseayou, ClubVentos
Wat ooit begon als een simpel surfhutje met een ezel als ‘werknemer’, groeide in twee decennia uit tot een internationale hotspot. Maar de wereld veranderde – en ClubVentos-oprichter Fabio Nobre koos ervoor om zijn levenswerk nog één keer helemaal opnieuw vorm te geven. ‘Evolutie is iets natuurlijks in elk bedrijf. Het enige dat nooit verandert in de wereld, is dat alles altijd verandert. Om relevant te blijven voor je huidige en toekomstige klanten moet je continu blijven aanpassen, verbeteren en inspelen op hogere verwachtingen.
‘Zelfs met onze bescheiden beginjaren hebben we altijd geprobeerd om elke dag een beetje beter te worden. De recente vernieuwing is het resultaat van 25 jaar operationele ervaring, en werd zorgvuldig gepland tijdens de pandemie. We zijn ervan overtuigd dat we op elk vlak – van service tot structuur – vooruit zijn gegaan.’
Hoe hebben jullie het moment gekozen om de vernieuwing door te voeren?
‘Sinds 2010 zagen we een daling in ons oorspronkelijke businessmodel, dat gericht was op windsurfverhuur en het faciliteren van boekingen voor Europese touroperators. In die tien jaar tijd namen zowel windsurfreizen als die touroperatorbusiness sterk af – mede door de opkomst van kitesurfen en platforms als Expedia.
‘We probeerden kitesurfen te integreren in ons model, maar kwamen erachter dat het een totaal ander spel is. Kiters brengen hun eigen gear mee, hebben geen opslag of verhuur nodig, en trekken van spot naar spot om downwinders te doen. Alleen kitesurflessen bleven over, maar dat is meestal eenmalig – na de cursus zie je die klant nooit meer terug.
‘Tegelijkertijd draaiden onze restaurant- en baractiviteiten goed, maar dat was oorspronkelijk bedoeld als aanvullende service – niet als hoofdbusiness. Het is een feit dat windsurfen in de lift zat in de jaren 90, maar inmiddels fors is teruggelopen. Kitesurfen kon die daling niet opvangen. En toen kwam de pandemie. Twee jaar lang stond Brazilië op rood voor Europa, met als gevolg 14 dagen quarantaine bij terugkeer. Dat was de genadeklap.
‘Toch bracht die periode ook iets positiefs: de opkomst van wingfoilen. Deze nieuwe sport sluit veel beter aan bij onze filosofie, het windsurfen en onze watersportservices. De lockdown gaf ons tijd om na te denken over onze: hoe kunnen we klaar zijn voor deze ‘nieuwe golf’? Niet door aanpassingen in onze verouderde structuur, maar door vanaf nul iets nieuws op te bouwen – met alle kennis van nu. Wingfoilen gaf ons het vertrouwen dat we het tij konden keren en een nieuwe groeifase konden starten.
‘Een belangrijke strategische stap was ook het bouwen van ons eigen hotel. In plaats van gasten door te verwijzen naar andere hotels, willen we nu zelf hun verblijf verzorgen. Behalve het Apenunga Eco Hotel runnen we ook andere accommodaties die we huren en zelf beheren. Voor de liefhebbers: ‘Apenunga’ betekent ‘golf’ in de oorspronkelijke inheemse taal van Brazilië.’
Wat voor ervaring willen jullie nu bieden – op en naast het water?
‘Wij verkopen geen sportproduct, maar een vakantie-ervaring. En als mensen een vakantie kopen, kopen ze een droom. Iets ontastbaars – uiteindelijk blijft alleen de herinnering. We willen dat die herinnering positief is. Daarom werken we uitsluitend met topmerken als JP en NeilPryde, gebruiken we alleen carbon gieken en kiezen we altijd de pro/carbon-versies van de boards. We doen bewust níét aan goedkopere opties. Als je helemaal naar Brazilië reist, mag je jezelf best verwennen.
‘Ook ons team is sterk – sommigen werken al meer dan twintig jaar bij ons, zowel in de sport als in de horeca. Die ervaring zie je terug in de sfeer en service. Het nieuwe surfcentrum zit nu onder het hotel, in de schaduw en dus beter beschermd tegen UV, waardoor we het materiaal langer in topconditie kunnen houden. Een ander groot voordeel van deze nieuwe setup is dat het watersportcentrum nu op strandniveau ligt. Voorheen lagen de boards en zeilen zo’n acht meter hoger – dat was alsof je je spullen drie verdiepingen op moest tillen na je sessie. Niet ideaal.
‘Voor wingfoillessen hebben we een speciaal systeem ontwikkeld met een zij-arm aan onze boten. Daarmee helpen we klanten om het moeilijkste deel onder de knie te krijgen: stabiel vliegen op de foil, zonder te hoog te gaan of te crashen. Dit systeem versnelt het leerproces enorm.
‘Nieuw dit seizoen is ook onze eigen veiligheidstechnologie. Tot nu toe werkten we met verrekijkers en nummers op zeilen, maar dat werkt niet bij wings. Daarom hebben we zelf een waterdicht polsbandje ontwikkeld dat real-time je locatie doorgeeft. Na twee jaar testen met 3D-printers en GPS-techniek zijn we nu klaar om het systeem in gebruik te nemen. Het is gratis voor alle klanten, of ze nu huren of eigen materiaal opslaan.’
En naast het sporten?
‘Onze lounge- en restaurantzone is flink verbeterd. Vroeger had je één grote gemengde ruimte met ligbedden, tafels en een buffet. Klanten konden soms geen bed of tafel vinden, en zelfs mensen die helemaal niets met het surfcentrum te maken hadden hielden soms de hele dag een bed bezet – vaak zonder iets te bestellen.
‘Nu hebben we drie duidelijk gescheiden zones: een buitenbar/restaurant, een buffetruimte met airconditioning, en een vipgedeelte met luxe ligbedden, sofa’s en cabana’s. Die laatste kun je reserveren, waarbij het volledige bedrag dat je daarvoor betaalt van je restaurantrekening afgaat. Het is veel georganiseerder, gericht op onze doelgroep van sportieve reizigers, en toch met die ontspannen beach vibe die altijd ons handelsmerk is geweest.’
‘Toen we in 2003 de vorige ClubVentos openden, was dat best revolutionair. Waar andere centers alleen opslag boden, creëerden wij een plek om te relaxen, met tuin en restaurant. We hebben in de loop van twintig jaar meerdere kleine evoluties doorgemaakt. Elk seizoen leer je iets bij en zie je weer kansen voor verbetering, die je dan probeert mee te nemen naar het volgende seizoen. Maar omdat de watersportmarkt veranderde, en ook de omgeving in Jericoacoara zich ontwikkelde, zit er een grens aan hoe ver je een twintig jaar oud gebouw kunt oprekken – zeker als dat ooit ontworpen is voor de marktomstandigheden van begin jaren nul.
‘Het mooie van opnieuw beginnen is dat je een blanco canvas hebt. Daarop konden we 25 jaar ervaring loslaten om iets te bouwen dat zowel voor klanten als personeel ideaal is. Duurzaamheid stond daarbij centraal. Alle houten onderdelen van het vorige gebouw zijn hergebruikt – kijk maar naar de meubels in de viplounge. Toen bleek dat er een palmboom stond op de plek van het nieuwe restaurant, hebben we een gat in de bovenverdieping laten maken zodat die boom gewoon kon blijven staan.
‘Ook kijken we kritisch naar ons watergebruik. Het plafond van de opslag hangt vol leidingen voor hergebruik. We vangen zelfs condens op uit de airco om de toiletten mee door te spoelen. ClubVentos en het Apenunga Eco Hotel zijn nu zelfs CO₂-positief. We draaien volledig op zeven zonneparken vlak bij Fortaleza – die leveren meer stroom dan we zelf verbruiken. Qua sfeer wilden we de balans bewaren: het is nog steeds een houten, groene, relaxte plek – niet te chique, maar wel doordacht. Onze houten receptie in de vorm van een spin is een technisch hoogstandje zonder centrale steunpilaar… maar daar kan ik uren over praten, dat wordt een ander artikel.’
Veel windsurfers hebben warme herinneringen aan de originele ClubVentos-sfeer. Herkennen ze die nog terug?
‘Onze missie blijft onveranderd: wij willen onze klanten de beste vakantie van hun leven bezorgen. Zoals we vroeger al zeiden in onze films ‘LIFE’ en ‘DREAMS: Life is now. Live your dreams’ (beide films zijn nog steeds hier te bekijken, red.). Maar zoals elk bedrijf moet je óf evolueren, óf je zult verdwijnen. Ik herinner me dat we in het begin een cybercafé hadden waar mensen per uur internet konden gebruiken. Nu belt iedereen gewoon via WhatsApp vanaf z’n ligbed. Niemand luistert nog cassettebandjes in een Walkman – het is allemaal Spotify. Dus wij veranderen mee.
‘Toch voelde het ontwerpen van het nieuwe center tijdens de pandemie heel vergelijkbaar met 2002: dezelfde vraag stond centraal – hoe kunnen we onze gasten de best mogelijke ervaring bieden? Tot nu toe is de feedback heel goed: klanten waarderen dat we de sfeer van een echt watersportparadijs hebben behouden – met nét dat beetje extra stijl en comfort. Dit was het handelsmerk van de eerste jaren van ons vorige centrum, maar dat gevoel was in de laatste jaren wat verloren gegaan doordat het aantal windsurfers afnam. Maar met de huidige renovatie en de opkomst van het wingfoilen is dat gevoel weer helemaal terug. Tijdens het windseizoen is ClubVentos weer echt een plek voor ‘boardheads’, waar mensen napraten over hun surfdag terwijl ze met een caipirinha in de hand van de zonsondergang genieten.’
Hoe reageren vaste gasten op de veranderingen?
‘Ze blijven vaste gasten, en feliciteren ons met de stappen die we hebben gezet.’
Waar ben je zelf het meest trots op bij ClubVentos 3.0?
‘Dat ik ondanks dat Excel en mijn geboorteakte zeiden dat ik beter mijn grond aan het strand kon verkopen en met pensioen gaan ervoor heb gekozen om een lening met een looptijd van twintig jaar af te sluiten. Ik blijf de stoke levend houden voor de watersporters van nu en de toekomst.’
Boek nu je reis naar dit windsurfparadijs!
Met hun restaurant, bar en ligstoelen met uitzicht op de main break heeft ClubVentos meer de uitstraling van een resort dan van een verhuurcentrum. Ze omschrijven zichzelf dan ook graag als ‘experience provider’. Het centrum is uitgerust met de laatste gear van JP en NeilPryde. Daarnaast verhuren ze ook surfboards, sups en wingfoilgear, en bieden ze allerhande andere activiteiten als e-bike tours, dagtripjes naar een van de vele lagunes en paddleboard-safari’s. Als je windsurf- en/of foilgear boekt in combinatie met een accommodatie krijg je bovendien een extra goede prijs.
clubventos.com
