The kite whisperer Lasse Walker
Inzichten van een testpiloot
Kite testen is een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van nieuwe kites. Bij Duotone speelt Lasse Walker als hoofdtester een belangrijke rol. Hij test prototypes, geeft feedback aan ontwerpers en helpt zo mee aan het verbeteren van nieuwe modellen. Maar hoeveel invloed heeft een testpiloot uiteindelijk op het kite ontwerp? We spraken opnieuw met onze favoriete kite-connaisseur.
Van Noordwijk naar Big Air
Voor degenen die je niet kennen: kun je jezelf kort voorstellen?
“Ik ben opgegroeid op het strand van Noordwijk. Mijn eerste kite was een Vegas uit 2005 met vijf lijnen. In 2007 leerde ik echt kitesurfen. In het begin was ik vooral bezig met freestyle op boots, maar zodra het harder ging waaien ontdekte ik dat Big Air veel beter bij me paste. De overwinning bij de Red Bull Megaloop in 2015 en mijn deelname aan King of the Air waren bijzondere momenten. Het is mooi om te zien hoe de sport zich heeft ontwikkeld van C-kites en boots naar de lichte, technische Big Air-kites van nu.”
Hoe word je hoofdtester?
Hoe ben je hoofdtester bij Duotone geworden?
“Ik bracht jarenlang het hele winterseizoen door in Kaapstad, waar een groot deel van de kite-industrie samenkomt. Daar werkte ik veel samen met Ralf Grösel en later met Sky Solbach en Manu Zwinz. Langzaam groeide ik in deze rol. Testen, varen, feedback geven en eindeloos praten over kites. Door de omvang van Duotone hebben we toegang tot geweldige ontwerpers, materialen en technologieën. Daardoor werken we eigenlijk aan de kites van de toekomst.”
Hoe waren je eerste jaren als tester?
“Haha, vooral heel veel kites oppompen. En nu serieus: het kost tijd om precies te voelen wat een kite doet en nog meer tijd om dat goed te kunnen omschrijven. Het is makkelijk om na honderd uur varen te zeggen dat een kite snel of langzaam voelt. Maar waarom voelt hij zo? Op welk moment precies? Onder welke omstandigheden? Dat leren analyseren en uitleggen was misschien wel het moeilijkste onderdeel.”
Een werkdag als testpiloot
Je test bijna dagelijks. Hoe ziet een werkdag eruit?
“Ik begin graag rustig met een stevig ontbijt. Daarna maken we een plan op basis van de weersverwachting en de testdoelen. Vervolgens gaan we een paar uur het water op. Daarna nemen we rust om alles te laten bezinken en gaan we vaak opnieuw het water op om eerdere indrukken te bevestigen of verder te onderzoeken.”
Moet je topfit zijn voor dit werk?
“Ja. Je moet materiaal echt tot het uiterste kunnen pushen. Daarnaast heb je een groot uithoudingsvermogen nodig. Een goede testsessie duurt niet een halfuur, maar vaak meerdere uren, meerdere keren per dag, dagen achter elkaar.”
Welke kites test je?
“De afgelopen jaren was ik vooral betrokken bij de Dice, Dice SLS, EVO D/LAB, Rebel SLS en Rebel D/LAB.”
Honderden prototypes
Hoeveel prototypes gaan er vooraf aan een nieuwe kite?
“Heel veel. Zeker sinds de komst van nieuwe materialen zoals Aluula en PentaTX. Die materialen gedragen zich totaal anders dan traditioneel Dacron. Daardoor moeten ontwerpers veel meer testen voordat een ontwerp echt goed staat.”
Hoeveel prototypes heb jij inmiddels getest?
“Eerlijk gezegd geen idee. Het moeten er honderden zijn geweest.”
Wat is de grootste fout die je ooit in een prototype hebt ontdekt?
“De grootste fout is waarschijnlijk dat de maat een keer verkeerd was. We dachten dat we een 12m aan het testen waren, maar het bleek een 13m te zijn. We kwamen hierachter nadat we met de 11m gingen vergelijken. Natuurlijk zijn er daarnaast ook genoeg keren geweest dat we een nieuw prototype in de lucht deden en we na twee minuten op het strand al wisten dat die de prullenbak in kon, maar dat is wat anders.”
“Naast de designers werken er in de fabriek ook productiemanagers, en die controleren daar alles extra goed. Mocht er toch ergens een fout zijn, dan kunnen zij het nogmaals aankaarten.”
Wanneer weet je dat een kite goed is?
Heb je weleens een prototype getest waarvan je direct wist: dit gaat het worden?
“Ja zeker, de laatste keer was dat met de nieuwe Rebel D/LAB in 8m². Daarmee voelden we direct al: dit is gewoon echt de beste nieuwe kite en nog beter dan ik had kunnen hopen. We hebben ook vaker een prototype gehad dat ik echt helemaal geweldig vond, maar dat vervolgens nooit is uitgekomen omdat het toch niet helemaal lekker in de range paste.”
Kun je een voorbeeld noemen waarbij jouw feedback rechtstreeks heeft geleid tot een ontwerpwijziging?
“Een grote stap was het verwijderen van de pulleys op de Dice, een aantal jaar geleden. Meer recent was het wellicht ook mijn initiatief om de Rebel D/LAB een betere performance en directere feel te geven, in plaats van alleen sneller te maken.”
Designer versus testpiloot
Welke feedback geef jij anders dan een kitedesigner?
“Vooral de feedback richting de performance. De designer kan met zijn ogen dicht voelen hoe de kite reageert en ‘danst’ in de lucht en zorgen dat die goed vliegt en goed voelt. Daarna mag ik vervolgens kijken of dit ook allemaal zo gaat als je de kite meer in performance pusht.”
Hoe verloopt de samenwerking met ontwerpers zoals Sky Solbach?
“Geweldig. Sky en Manu zijn ontzettend slim en ervaren. Wanneer ik feedback geef, zie je vaak direct dat ze in hun hoofd al bezig zijn met mogelijke oplossingen. Het voelt soms alsof je met een genie praat dat tijdens het luisteren alweer drie stappen verder denkt.”
Zijn jullie het altijd eens?
“Vaak wel. Natuurlijk verschillen meningen soms, maar dat maakt het juist interessant. Dan ga je samen onderzoeken waar die verschillen vandaan komen. Uiteindelijk werken we allemaal naar hetzelfde doel toe. Een goed voorbeeld was een Rebel-prototype dat Sky had gemaakt. Die kite was extreem snel en direct, iets wat goed past bij zijn achtergrond als golfrijder. Maar voor een Rebel voelde het niet meer als een Rebel. Daar waren we het uiteindelijk snel over eens. Goede communicatie is daarin essentieel.”
Een gezamenlijke taal
Bespreken jullie indrukken direct op het water?
“Absoluut. De eerste indruk is heel belangrijk. Vaak kunnen we elkaar na tien minuten al signalen geven over wat we voelen. Als onze bevindingen verschillen, gaan we dieper graven en bespreken we dat uitgebreid zodra we weer op het strand staan.”
Moeten jullie een soort gezamenlijke taal ontwikkelen?
“Ja. Zoals gezegd: woorden als ‘snel’ of ‘langzaam’ zijn te vaag. Naarmate je langer samenwerkt, begrijp je steeds beter wat de ander bedoelt. Sky weet inmiddels precies wat ik prettig vind in een kite, en ik weet wat hij belangrijk vindt. Daardoor wordt communicatie veel efficiënter.”
Hoeveel invloed heeft een testpiloot?
Heb jij je eigen stempel op de Duotone-kites gedrukt?
“Ik zie het meer als het helpen verwezenlijken van de visie van Duotone. Alle Duotone-kites hebben een bepaalde herkenbare bardruk en stuurkarakteristiek. Mijn persoonlijke voorkeur gaat uit naar een kite die ook tijdens het sturen mooi naar voren blijft vliegen en niet terugvalt. De huidige Rebel D/LAB doet dat fantastisch. Ik denk niet dat mijn handtekening in die kite zit, maar ik heb wel geholpen om de visie van het merk werkelijkheid te maken.”
Maakt het verschil of jij of de ontwerper test?
“Zeker. Ontwerpers begrijpen als geen ander hoe een kite technisch werkt. Teamriders brengen juist veel praktijkervaring mee uit allerlei omstandigheden. Daarnaast krijgen we ook feedback van recreatieve kiters. Uiteindelijk zijn al die invalshoeken waardevol.”
Kleine veranderingen, groot verschil
Kun je een voorbeeld geven van een kleine aanpassing die een verrassend groot verschil maakte?
“Het beste voorbeeld is denk ik de diameter van de leading edge, iets wat veel kiters herkennen en waar ze een mening over hebben. Echter: het verdunnen van de leading edge is niet altijd de juiste weg. Een te dunne leading edge geeft simpelweg te weinig stabiliteit en voelt eigenlijk heel erg als een kite die te zacht is opgepompt. Zelfs een Aluula-kite op 15 psi voelt dan alsof de kite te zacht kan zijn.”
“Daarnaast is het aanpassen van de arc echt een gigantische factor. Een meer open arc heeft veel voordelen zoals lift, power, low-end, upwind angle en hangtime, maar is heel nadelig voor de handling.”
“Als er bij een opgepompte kite 3 meter afstand is van wingtip tot wingtip en je dit met 2% aanpast, 6 cm, is dit al een megagroot verschil in de handling. En dat moet ook weer gecorrigeerd worden met de bridle-afstelling.”
Wat maakt een goede big-air kite?
Wat maakt volgens jou een écht goede big-air kite?
“Wanneer de performance en handeling allebei goed zijn. Deze combinatie, die eigenlijk het juiste compromis inhoudt, is heel belangrijk. Een goede vergelijking is een Formule 1-auto: die is bizar snel, maar de handeling is extreem complex. Een race-foilkite heeft ook goede performance, maar de handling is lastig, eigenlijk gewoon slecht. Bij Duotone komt de handeling altijd op de eerste plek, en wanneer we dan ook de performance goed krijgen, is dat het beste. Met de D/LAB-collectie ligt dit compromis het hoogst in de hele industrie. Daarbij kan ik met zekerheid zeggen dat de Rebel D/LAB topperformance heeft voor pro riders, maar ook tophandling voor alle andere niveaus.”
Design blijft belangrijk
Zijn de prestaties van moderne kites nog vooral afhankelijk van het ontwerp of inmiddels meer van de gebruikte materialen?
“Mijn moeder zei vroeger altijd: ‘Al draagt een aap een gouden ring, het is en blijft een lelijk ding.’ Zelfs met de beste materialen is het design en ontwerp van groot belang. Sterker nog, om echt een goede kite te maken met nieuwe moderne materialen is het wellicht nog moeilijker dan voorheen met dacron.”
Zitten we dicht tegen de fysieke limiet van kiteprestaties aan?
“Ik denk dat heel veel kiters dat vaak denken. Ik dacht dat ook toen ik in 2019 de nieuwe Dice probeerde: dit is gewoon de beste kite ooit. Toen in 2022 de Evo D/LAB kwam, dacht ik dat ook, en nu weer met de Rebel D/LAB. Inderdaad verwijs ik hier naar verschillende kites. In de ontwikkeling met nieuwe materialen, zie je dat ik steeds meer naar een bow kite ga. Met de nieuwe, stijvere materialen worden die steeds beter.”
Welke huidige ontwerptrend wordt volgens jou onderschat?
“Ik denk extreem hoge aspect ratio-kites, zoals de foilkites. We hebben allemaal wel gezien hoe goed Jamie Overbeek springt en zweeft aan zijn foilkites, maar de handling is weer heel lastig. Ik hoop dat we straks meer kites zien die net zo goed springen, ook in minder wind, en dan met een goede handling.”
Kites van de toekomst
Wat is het mooiste aan deze baan?
“Dat is moeilijk om tot één ding te beperken. Maar ik moest bijvoorbeeld naar Maui om samen met Sky kites te testen. Dat was natuurlijk een verschrikkelijk zware zakenreis, haha. Het is prachtig om te werken aan de kites van de toekomst. Dankzij nieuwe materialen en ontwerpconcepten verleggen we voortdurend de grenzen van wat mogelijk is. Dat maakt het ontzettend interessant.”
Wil je op de hoogte blijven van de laatste nieuwtjes? Volg ons dan op Instagram en Facebook! Bestel hier de nieuwste uitgaven van Acces Kiteboard Magazine #111 2026! Benieuwd naar boeiende en interessante blogberichten over kitesurfen? Klik hier! Wilt u ook graag abonnee worden van onze Access Kiteboard magazine? Klik dan hier
