Tropische trip – Union Island

De opnames voor de Wing Foil Academy op Union Island geven Jérémie Tronet de kans teammaatjes Olivia Jenkins en Stefan Spiessberger mee te nemen op een kleine ontdekkingsreis. Vinkjes zetten bij een nieuwe sport, met freestylen op paradijselijke piratenspots, eilandhoppen en party waves.

De eindeloze mogelijkheden die ontstaan bij de creatie van een nieuwe sport zijn opwindend en zorgen voor een nieuw tijdperk van ontdekkingen. Wingfoilen heeft het speelveld verder uitgebreid. Spots die voorheen onbereikbaar waren, onmogelijk om te surfen of simpelweg te saai, krijgen door de simpele toevoeging van een foil en een wing ineens een enorme potentie. Het biedt een kans voor ontdekkingsreizigers zoals ik, met golven, vlak water en een eindeloze oceaan met wind in de rug als ingrediënten voor een spannend nieuw avontuur.

Een paar jaar geleden was mijn JT Pro Center op Union Island de uitvalbasis voor de opnames voor Duotone’s Kiteboarding Academy App, en toen er gezocht werd naar een locatie om hetzelfde te doen voor wingfoilen, stond Union Island opnieuw bovenaan het lijstje. Geen wonder ook: we bevinden ons hier in het hart van Saint Vincent en de Grenadines, in de Caribische Zee, en worden omringd door een aantal van de mooiste eilanden die je je maar kunt voorstellen. We hebben een constante passaatwind van 15 tot 25 knopen, een luchttemperatuur van 30 graden Celsius en warm, kraakhelder water. Omdat de meeste eilanden zich binnen een straal van 15 minuten met de boot bevinden, ligt deze waterwereld letterlijk en figuurlijk aan onze voeten ligt. Groen licht dus voor de Duotone/Fanatic Wing Foil Academy, het grootste videoproject ooit geschoten voor een gratis app, bedoeld om iedereen die dat maar wil het wingfoilen bij te brengen. En groen licht voor een klein sideproject: de zoektocht naar de perfecte wingfoilspot.

Het is halverwege januari 2021 als de crew aankomt op de luchthaven van Union Island. Voor de shoot zijn mijn teammaatjes Olivia Jenkins en Stefan Spiessberger overgekomen, samen met fotograaf Toby Bromwich en cameraman Chris Zarfl die onze moves van alle mogelijke hoeken zullen vastleggen. We werken volgens een vast stramien: eerst knallen en zoveel mogelijk moves op de geheugenkaartjes krijgen, dan ontspanning en… nog meer wingen.

Tobago Cays

De eerste spot die we checken is het Tobago Cays Marine Park, gelegen op een klein kwartiertje van het surfcenter. Stel je dit park voor als eindeloos zwembad in alle kleuren blauw, waar je kunt zwemmen met schildpadden, snorkelen en zo even alles van je af laten glijden. Het park ligt binnen de bescherming van een rif en bestaat uit heel veel kleine eilandjes met kraakhelder water en witte zandstranden. Echt een plaatje, en dat is precies wat de producers van Pirates of the Caribbean ook dachten. In de eerste Pirates-film wordt kapitein Jack Sparrow na een opstand achtergelaten op een van deze eilandjes, waar hij vervolgens naar eigen zeggen ontsnapt op een vlot van zeeschildpadden en zijn eigen rughaar…

Wij worden hier ook gedropt, maar dat is zeker geen gevolg van muiterij. Eenmaal voor anker is het op de boot meteen een drukte van jewelste. Pompen, schroeven, zonnebrand smeren… iedereen doet zijn best zo snel mogelijk in of op het water te komen. Ik gooi mijn Duotone Slick en Fanatic Sky Wing 5’0” overboord en een minuutje later cruise ik heen en weer over het kristalheldere water. Toby pakt ondertussen op zijn gemak een aardappel uit zijn tas, die hij doormidden snijdt en over de koepel van zijn waterhousing begint te wrijven. Het blijkt een slim trucje om de waterdruppels er netjes vanaf te laten lopen, een garantie voor haarscherpe actiefoto’s, zelfs half onder, half boven water. Terwijl ik alvast wat jumps doe voor wat proefshots met Toby, maakt Olivia nog snel even een duik met de schildpadden. Stefan smeert ondertussen nog een laatste lik sunblock op zijn gezicht; hij was nog nooit zo lang aan een stuk thuis in Oostenrijk, en met de felle zon in de Tobago Cays valt niet te sollen.

De uren die volgen vliegen we heen en weer over het water. Dan weer alleen, met een 360 of andere move, dan weer in formatie, waarbij we steeds dichter langs Toby proberen te varen. Het gevoel van wingfoilen op deze spot is ongeëvenaard. Om in zo’n prachtige omgeving zo stil en sereen over het water te schieten is haast onwerkelijk, en het heldere water geeft ons het idee dat we echt vliegen.

Na een lange dag op het water worden we beloond met een heerlijke strandbarbecue met verse vis en kreeft, rijst en gegrilde aardappeltjes. Ik vertel de rest van de crew hoe de visser van Union Island elke dag met hun houten motorbootjes het kanaal oversteken om naar de Tobago Cays te gaan. Weer of geen weer: elke dag vangen ze vis en kreeft, die ze vervolgens verkopen aan chefs op een soort markt op het strand. Het is misschien wel de beste kreeftenbarbecue ter wereld, iets wat zelfs door gerenommeerde chef-koks wordt beaamd – wat een traktatie.

De Tobago Cays hebben onze wingfoilspottest met vlag en wimpel doorstaan, en het voelt stiekem best gaaf om te kunnen zeggen dat we de eersten waren die op deze locatie gewingd hebben.

Downwinger

Na deze meer dan geslaagde dag zijn er twee opties: de eerste is om gewoon terug te varen naar het center, ons op te doffen en naar de stad te gaan om de lokale bars en restaurants te verkennen. Aanlokkelijk, maar optie twee wint. Het wordt eilandhoppen 2.0: een ‘downwinger’ met onze wingfoilsetjes! Je kunt jezelf tenslotte geen echte ontdekkingsreiziger noemen als je alles met een speedboot doet. De behoefte aan ‘zelf doen’ door middel van een authentieke oversteek is groot, de uitdaging die voor ons ligt zo mogelijk nog groter: van de Tobago Cays naar Union Island – zouden de benen het houden?

Van het vlakke, heldere water komen we al gauw in het diepere blauw van de open zee. Eenmaal buiten het rif pakken we de eerste oceaanswell die we kunnen vinden; we laten onze wings zakken en rijden de eindeloze deining van de Caribische Zee. Golven zijn overal en het rijden van eindeloze ‘downwind swell’ voelt als een constante analyse van wanneer en hoe lang de volgende golf je zal duwen. Soms duren ritten een paar minuten, soms mis je de boot en moet je je wing gebruiken om op zoek te gaan naar een nieuwe stroom vloeibare energie.

Ik ben blij als ik tegen zonsondergang het zand van Union Island weer onder mijn voeten voel; een broodnodige beloning voor zowel mijn benen als mijn armen, maar wat een avontuur! Voor het gemak zet ik gelijk maar even een mentaal vinkje: de eerste die de oversteek van Tobago Cays naar Union Island maakt. Check!

Party wave

Een van de best bewaarde geheimen van Union Island is zijn wavespot. Ik heb tijdens mijn surf- en kitetrips de kans gehad om geweldige golven over de hele wereld te ontdekken, maar er was altijd een keerzijde: vaak waren de golven enorm druk. Als dit niet het geval was, was het vaak omdat de spot extreem moeilijk te bereiken was. Ze zeggen dat er niets boven je homespot gaat, en dat geldt zeker voor deze naamloze wavespot. De Grenadines staan bepaald niet bekend als golfparadijs, maar dit is waar foilen de wereld op zijn kop zet. Een foilspot van wereldklasse, recht voor het JT Pro Center, anderhalve kilometer naast buureiland Palm Island.

Ik denk dat de reden dat ik echt verliefd werd op wingfoilen de dag was dat ik me realiseerde dat ik mijn wing kon gebruiken als hulpmiddel voor foilsurfen. Ik ben gek op peddelen in de golven én foilsurfen, maar om het echte eindeloze surfgevoel te krijgen, gaat er niets boven dat extra zetje voor de golf uit dat je krijgt van je wing. Een golf surfen nog voordat hij breekt stelt je in staat kilometerslange ritten te maken, en dat is precies waar de wing het onderscheid maakt. Waar ik voorheen nog een jetski of boot nodig had om me de golf in te trekken, geeft mijn wing me nu alle lift die ik nodig heb om deze reef break optimaal te benutten.

Met zijn side-off wind is de spot perfect om te wingfoilen, daarbij komt dat de golf de neiging heeft om lang voordat hij het rif raakt te stijgen, waardoor je voldoende snelheid kunt krijgen en de wing volledig kunt depoweren om te genieten van het eindeloze glijden en het gevoel van vliegen en surfen. Het rif is diep genoeg en als de golf breekt, deelt hij zich vaak op in kleinere breaks die in verschillende richtingen openen, waardoor je golfrit getransformeerd wordt in een denkbeeldig skatepark waar turnen, carven en pompen naar de volgende golf een hoogst verslavend spelletje wordt.

Een van de grootste voordelen van het surfen op deze spot is dat je vrijwel altijd alleen bent – of met de vrienden met wie je hebt besloten om hem te delen. Omdat de golf breekt op dik anderhalve kilometer van het strand kun je veiligheidshalve niet zonder boot. Handig, want zo kun je tussendoor ook nog even een snack of een slok water nemen. Of een stel cameramannen meenemen om al je actie vast te leggen! Het delen van mijn secret spot met mijn wingmaatjes is de kers op de taart van deze succesvolle trip.

Zo komt het dat we naast prachtige locaties om te cruisen en een downwinger die je benen tot spaghetti maakt ook nog de perfecte wavespot aan ons lijstje kunnen toevoegen. En we blijven dingen afvinken. Onze eerste echte wingfoilfotoshoot. Stefan die zijn eerste handle pass wingmove doet, op camera nota bene. Een party wave op mijn homespot, waar ik normaal altijd in mijn eentje was.

Wij hebben de eerste vinkjes gezet, maar ik ben er zeker van dat er op de Grenadines en Union Island nog meer dan genoeg ongerepte golven en lagunes te vinden zijn. De zoektocht gaat door en jij kunt er deel van uitmaken. Niet op een vlot van zeeschildpadden en je eigen rughaar, maar gewoon op een foilboardje met een wing in je handen. Om met Captain Jack Sparrow te eindigen: ‘Wherever we want to go, we’ll go.’

Union Island

Union Island behoort tot de groep Grenadines, die weer horen bij het land Saint Vincent en de Grenadines in de Caribische Zee. Het eiland heeft een oppervlakte van 9,1 vierkante kilometer en ligt zo’n zeventig kilometer ten zuidwesten van hoofdeiland Saint Vincent en vijftig kilometer ten noorden van Grenada. Union Island is een typisch Caribisch eiland, met lokale fruitmarkten, strandbungalows en een relaxte en vriendelijke lokale bevolking. Door zijn steile vulkanische heuvels wordt Union Island ook wel het Tahiti van de Caraïben genoemd – een piepkleine variant dan, want het eiland meet slechts 4,5 bij 1,5 km. Union Island telt pakweg drieduizend inwoners en beschikt over een eigen luchthaven.

JT Pro Center

Het JT Pro Center bevindt zich aan de oostkant van Union Island, vlak onder het vliegveld. Het center ligt direct aan het water en biedt accommodatie aan het strand zodat je letterlijk vanuit je bed het board op rolt. De spot heeft een aantal ondiepe area’s om te leren kiten en een diepe channel perfect voor wingfoilen en het oefenen van sprongen en freestyletricks. De lagune loopt over in de oceaan, dus voor echte avonturiers is de sky de limit. Naast verhuur van wing- en kitemateriaal kun je bij het center ook terecht voor snorkelgear en SUPs, uitstapjes en lessen. Voor meer info en boekingen check je kitesurfgrenadines.com.

Duotone/Fanatic Wing Foil Academy

Tutorials, animaties van moves en zelfs de mogelijkheid om de pro’s om advies te vragen: de Wing Foil Academy App van Duotone/Fanatic is ontwikkeld om je wingskills naar een nieuw niveau te brengen. De app komt in de herfst beschikbaar, voor zowel iPhone als Android-toestellen.

Voor meer Wingfoil nieuws, wingsurfen, Tips & Tricks, leesvoer en de laatste magazines kijk op Ridersguide.nl. Wil je altijd up-to-date blijven? Klik dan nu hier en word abonnee van Wingfoil magazine #1 en volg ons op Facebook en Instagram!